Luc Desender

Electrawinds barst ook letterlijk uit zijn voegen. Het hoofdkwartier in Oostende, een gebouw aan de John Cordierlaan dat is overgekocht van Telenet, is al te klein. Er werken 236 mensen voor de groep. De waarde van het bedrijf is al opgelopen tot 375 miljoen euro.

‘Door die groei hebben we de bankencrisis in 2009 niet gevoeld. Het vertrouwen van de financiers bleef’, zegt gedelegeerd bestuurder Luc Desender. De komende jaren trekt het bedrijf die groeistrategie door. ‘Geld is nog altijd geen probleem. Op halflange termijn sluiten we een beursgang niet uit, maar voorlopig kunnen we alles nog financieren via beperkte verkopen van participaties en met privékapitaal. Ook buitenlandse privé-investeerders staan aan de deur.’

Met een productiecapaciteit van 202 megawatt (MW) hernieuwbare energie behoort Electrawinds nu al tot de grootse private groene energieproducenten in België. Vorig jaar produceerden de windturbines en biomassacentrales van Electrawinds 515 miljoen kilowattuur, ongeveer evenveel als wat 150.000 gezinnen verbruiken. Enkel Electrabel produceert meer groene stroom.

Die sterke groei resulteerde vorig jaar in een omzetgroei van 38 procent tot 110,4 miljoen euro. Voor het eerst sinds de oprichting in 1998 bleven de investeringen met 95,2 miljoen euro onder de omzet. Ook de bedrijfskasstroom steeg gestaag, van 5,6 miljoen euro in 2008, over 18,1 miljoen euro in 2009 tot 42,7 miljoen euro in 2010. Die forse rendementsgroei kwam er ondanks lage elektriciteitsprijzen, een relatief matig windjaar en stijgende prijzen voor biomassa. In 2010 maakte Electrawinds bovendien voor het eerst winst en eindigde het 3,7 miljoen euro in de zwarte cijfers. Die groei moet nu gekanaliseerd worden.

Wie zijn de vier nieuwkomers die het management gaan versterken?

Luc Desender: ‘Eddy Baeke wordt financieel directeur. Hij was financieel directeur bij Alcatel Lucent in Antwerpen. Anne Vleminckx kwam een jaar geleden van Agfa Gevaert. Zij is verantwoordelijk voor financiën, maar gaat nu de internationale participaties in de gaten houden. Dirk Dewettinck komt van Alstom-ABB en wordt operationeel directeur. Xavier Costenoble van Deceuninck Plastics hebben we zopas aangetrokken voor innovaties.’

Is het uw ambitie de grootste speler te worden in offshorewindenerergie in België?

Desender: ‘We zijn nu al de grootste als je al onze participaties in de diverse concessies optelt. In 2014 begint de uitvoering van de eerste projecten. In Norther, de vierde offshorewindconcessie voor de Noordzeekust, hebben we nu 50 procent. Electrawinds bezit ook 12 procent in Otary, de club van private groepen in offshorewind die 65 procent aanhoudt in het project Mermaid. Wanneer al die projecten operationeel worden, hebben we wel nood aan extra kapitaal.’

Hoe bent u erin geslaagd met zo’n stevige groei uw belang nauwelijks te laten verwateren?

Desender: ‘Met de familie Desender (Luc en Paul, red.) en de eerste vennoten bezitten we nog altijd 76,2 procent van het aandelenkapitaal. We hebben wel systematisch geld geleend, soms via achtergestelde leningen. In 2008 hebben we als stichters een participatie van 30 miljoen euro van het Britse investeringsfonds 3I teruggekocht. Bovendien kijgen we telkens erg vlot bankwaarborgen voor al onze projecten. We verkopen ook geregeld participaties om liquiditeiten te creëren, zonder onze meerderheid op te geven.’

Waar is de grote sprong in 2010 naar een verdubbeling van de kasstroom en de eerste nettowinst aan te danken?

Desender: ‘Sinds 2010 rendeert de biostoomcentrale in Oostende, ons grootste investeringsproject tot nu toe, volop. Die centrale genereert samen met de hele biodivisie 53 procent van de kasstroom en 65 procent van de omzet. Het probleem is dat biomassa als brandstof, zoals hout en vetten, duurder wordt, wat weegt op de rendabiliteit.’

Is windkracht dan niet de grootste troef van Electrawinds?

Desender: ‘Wind is goed voor 31 procent van de kasstroom en 15 procent van de omzet. Daaruit blijkt dat wind voorlopig rendabeler is dan biomassa. Als ook de offshoreprojecten in de Noordzee vanaf 2014 tot ontwikkeling komen, wordt wind wellicht opnieuw onze belangrijkste divisie.’

U bent België stilaan aan het ontgroeien en kijkt steeds meer over de landsgrenzen.

Desender: ‘België was eind 2010 nog goed voor 58 procent van de geïnstalleerde capaciteit, tegen 77 procent eind 2009. Frankrijk levert nu al 35 procent van de capaciteit, Italië 4 procent. Electrawinds is intussen ook aanwezig in Roemenië, Zuid-Afrika, Servië, Bulgarije en het ontwikkelt projecten in Polen, Ierland en in Namibië.’

Hoe belangrijk is zonne-energie voor Electrawinds?

Desender: ‘We investeren bewust relatief weinig in zonne-energie. In 2010 leverde de zon 1 procent van de omzet. Toch baten we al 14 zonnecentrales uit en hebben we er 9 in constructie. We volgen de technologie op de voet voor het geval zonne-energie in Europa een stabieler wettelijk kader krijgt en misschien ook zonder subsidies rendabel wordt. Dan springen we direct op die trein zonder nog leergeld te betalen.’

Hoe ver staat Electrawinds met andere bronnen van hernieuwbare energie?

Desender: ‘We hebben ook ambities in getijdenenergie en zijn ook kandidaat om te participeren in een project voor geothermie in Vlaanderen dat door de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO, red.) wordt onderzocht. Ook buiten Vlaanderen, waar men dikwijls niet zo diep moet boren om warmwaterlagen te bereiken, hebben we interesse voor rendabelere geothermieprojecten.’

Waar wilt u eindigen met Electrawinds?

Desender: ‘Electrawinds heeft zich in amper twaalf jaar tijd opgewerkt tot de top 25 in hernieuwbare energie in Europa. We hebben niet de ambitie de grootste te zijn, maar wel de beste. Electrawinds wil zeker de pedalen niet verliezen. Ik denk dat we bewezen hebben geen eendagsvlieg te zijn in hernieuwbare energie.’