Stijn De Witte (l.) en Dries Crauwels (m.) van Voltspot kunnen wat leren van Wim De Voeght (r.), de CEO van Linea2000.

Erika Racquet

Op zich wekt het al nieuwsgierigheid hoe een kmo van bij ons een plaats op die markt heeft veroverd en behoudt. Bovendien heeft Linea2000 enkele tientallen producten in zijn gamma die specifiek in huis zijn bedacht en enkel voor Domo ontwikkeld en geproduceerd zijn. Andere toestellen komen uit het standaardaanbod van fabrikanten en hebben enkel een aangepaste vormgeving.

Zaakvoerder Wim De Voeght nam het distributiebedrijf over van zijn vader en liet het de overstap maken naar een eigen merk. Een goede keuze, in tien jaar tijd is de omzet ruim verdrievoudigd tot 50 miljoen euro. De Voeght wil zijn ervaring graag delen met Stijn De Witte en Dries Crauwels die recent Voltspot oprichtten. Hun businessidee speelt in op de trend naar een duurzamer energie gebruik, die bij veel bedrijven doorbreekt.

Voltspot biedt een installatie met een laadpaal voor elektrische voertuigen, die wordt gekoppeld aan de zonnepanelen op het dak van het bedrijfsgebouw en bestuurd door zelfontwikkelde software. Als kers op de taart is er een beeldscherm waarop weergegeven wordt welke energiebron op het moment zelf en in de voorbije uren en dagen is aangesproken om de laadpaal te voeden. ‘Een marketinginstrument waarmee een bedrijf zijn milieu-inspanning in de verf kan zetten, bijvoorbeeld in de hal’, vertelt De Witte.

Het idee slaat aan, de verkoop begint te lopen. De Witte en Crauwels: ‘Nu zien we het moment komen dat we onze productie naar een andere schaal moeten tillen. Tot nu assembleerden we de installaties zelf, met ingekochte elektronische onderdelen, onze software en een behuizing die een metaalverwerkend bedrijf voor ons maakt. Dat valt vrij duur uit en is te tijdsintensief als het om tientallen laadpalen begint te gaan.’

Onnodige kosten

De Voeght heeft veel ervaring met het uitbesteden van productie. ‘In onze sector vind je alleen in Turkije en China nog fabrikanten. We moeten dus daarheen. Ik had het geluk dat ik mijn weg daar kende omdat ik tien jaar voor een Chinese fabrikant gewerkt had. Het is voor Voltspot wellicht aangewezen te starten van een standaardbehuizing voor een laadpaal en die nog wat te laten aanpassen naar de eigen wensen. De laadpalen zijn toch niet wat Voltspot uniek maakt, maar de koppeling met de zonnepanelen en de software.’

‘Als starter moet je onnodige kosten vermijden. Een eigen toestel laten ontwikkelen, tikt heel snel aan’, waarschuwt De Voeght. ‘Wij brengen bijvoorbeeld net een dubbele frietketel op de markt met een grote en een kleine pot en mand, in plaats van twee van gelijke grootte. Nog voor er één toestel geproduceerd wordt, hebben we enkele tienduizenden dollars besteed. En technologisch zit daar dan nog geen vernieuwing in. Elke ‘mock-up’, een toestel dat een goed zicht geeft op het eindresultaat qua design maar geen elektronica bevat, kost ongeveer 500 dollar.’

Nog een drempel zijn de afname volumes. ‘Een fabrikant begint maar een model specifiek voor ons te produceren als we er 3.000 per keer bestellen, en in de loop van een jaar of vijf 50.000 tot 100.000 exemplaren van afnemen. Soms is het iets minder, dat hangt ook af van het aantal dat in een container past.’

De Voeght geeft nog mee dat de fabrikant instaat voor elektronica, goedkeuringen en certificeringen. ‘Daarbovenop laten we alles nog eens nakijken door een certificeringsagentschap als SGS, dat ook kantoren en laboratoria heeft in Azië. Sinds vijf jaar hebben we daar ook een eigen Domo-team, met Chinese medewerkers, dat de producties opvolgt en kwaliteitscontroles doet. Maar zulke dingen kan je dus uitbesteden.’

Aan de andere kant van de tafel slikken de starters eens. ‘We staan nu voor een dilemma. Wagen we nu al de sprong naar een verbeterd product dat deels in serie wordt geproduceerd, of werken we nog een tijdje voort op de oude manier, die ons wel veel tijd kost? Nu vooruitkijken houdt een investering in die we maar terugverdienen als onze start-up echt goed begint te lopen. We hebben daar vrij veel vertrouwen in, maar de bestellingen liggen er nog niet, laat staan de inkomsten. Misschien is het tijd om een investeerder te zoeken?’

Voorzichtig

‘Ik ben voorzichtig met externe financiering’, zegt De Voeght. ‘Ook van bankkredieten tracht ik niet te afhankelijk te zijn. Koop met je winst geen blitse auto, maar stop ze in je bedrijf, is mijn devies. Ik heb geen pasklaar antwoord voor jullie. Het ware niet slecht mochten jullie een boom in de bestellingen krijgen, dan worden jullie gedwongen te springen en zijn jullie vertrokken.’

De ervaren commerçant geeft de starters nog de raad hun plaats te verdedigen tussen de concurrentie die er ongetwijfeld aankomt. ‘Jullie hebben een knap concept, men zal het kopiëren. Het is een kwestie van telkens weer de eerste te zijn, met nieuwe ideeën en oplossingen. En van exact te weten waarin je verschilt van de concurrentie. Hoe raakt het relatief kleine Domo binnen bij een grote supermarktketen in Frankrijk bijvoorbeeld? Met een uniek product, dat geen andere leverancier biedt. Zodra ze ons kennen, merken ze dat onze logistiek en service erg goed zijn. Maar dat kan je pas bewijzen als je de eerste horde genomen hebt.’