Equitable Life sleept Ernst & Young voor gerecht

De oudste onderlinge verzekeringsgroep in het VK, Equitable Life Assurance, vordert een schadevergoeding van 2,6 miljard pond (4,7 miljard euro) van accountant Ernst & Young. Equitable beschuldigt zijn voormalige commissaris van slordigheid. Volgens voorzitter Treves, die in maart 2001 werd benoemd, kon de auditor geen wezenlijke details geven over zijn rol in de bijna ondergang van Equitable. Een onderzoek van concurrent PricewaterhouseCoopers, dat in mei 2001 Ernst & Young als commissaris van Equitable Life verving, naar het werk van Ernst & Young gaf aanleiding tot serieuze bedenkingen, stelt Treves.Equitable verwijt Ernst & Young de toenmalige raad van bestuur niet correct geadviseerd te hebben over het aanleggen van provisies voor de pensioenverzekeringen met een vast rendement. Was dit wel gebeurd, dan hadden de directeuren wellicht geconcludeerd een koper te zoeken voor die activiteiten. Equitable Life beweert dat ze in 1998 nog voor 2,9 miljard pond verkocht konden worden.Ernst & Young reageert verbaasd. De Britse overheid voert een onderzoek naar de financiële ondergang van Equitable Life. Dit onderzoek moet een stuk verder en dieper gaan dan het eerder gestarte onderzoek van het Britse toezichtsorgaan voor de financiële sector, de Financial Service Authority (FSA). Ernst & Young verleent aan deze onderzoeken zijn volle medewerking. Ernst & Young noemt de vordering van Equitable opportunistisch.Equitable kwam in december 2000 in financiële moeilijkheden. De verzekeraar mocht toen geen nieuwe polissen meer verkopen omdat het de bonussen aan klanten ten onrechte had verminderd. De verzekeraar verloor een rechtszaak tegen polishouders die in de jaren 70 en 80 een levensverzekering met een vast rendement afsloten. Equitable Life kon de gegarandeerde pensioenuitkeringen van 90.000 polishouders niet langer uitkeren, door de forse daling van de lange rente. De rechter maande de levensverzekeraar aan dat hij zijn engagementen moest naleven, wat de neergang van Equitable Life betekende. De verzekeraar hield aan de zaak een financiële put van 1,5 miljard Brits pond (2,43 miljard euro) over. Dankzij de verkoop van onderdelen, onder meer de verkoopsafdeling en de afdeling fondsenbeheer aan Halifax Bank of Scotland (HBOS), werd nieuw geld in de verzekeraar gepompt.In februari werd een reddingsplan goedgekeurd dat Equitable moet beschermen tegen rechtszaken en schade-eisen van klanten. Dit reddingsplan kostte Equitable al 30 miljoen pond. Er werd ook 270 miljoen pond opzijgezet om klanten te compenseren die kunnen aantonen dat Equitable hen verkeerde polissen verkocht. Ondertussen verhoogde Equitable ook de kosten voor het terugtrekken van fondsen van 10 procent naar 14 procent van de waarde van de uitstaande fondsen. In maart werden voor 237,1 miljoen pond aan polissen geannuleerd, in oktober vorig jaar was dat nog 776,5 miljoen pond.Equitable overweegt ook zijn voormalige directeurs voor het gerecht te slepen, en de Britse toezichthouder, die al kritiek kreeg van de regering en van zijn eigen interne auditor over de manier waarop het de Equitable-zaak behandelde. GD