Heathrow in de soepJonathan Ford

De aandelen van British Airways zijn sinds maart de hoogte ingeschoten. Beleggers speculeerden op het herstel van de sector na het einde van de oorlog in Irak. Maar het voorbije weekend brak een onverwachte staking uit. De directie blunderde wellicht door de weerstand tegen haar besparingsplannen te onderschatten. Staken als het weer wat beter gaat, is immers een beproefde tactiek. De idee erachter is dat de meeste managers enkel de hakbijl hanteren als ze niet anders meer kunnen. Als de druk op de ketel verdwijnt, krabbelen ze weer terug. Maar British Airways kan zich een dergelijke terugtocht niet permitteren. Het herstel is nog te broos. De passagiers komen wel terug, maar de prijzen staan nog steeds onder druk. Bovendien blijft de strategische uitdaging voor de luchtvaartmaatschappij overeind: de kosten verder afslanken om een aanvaardbaar rendement te halen. Een staking doet op korte termijn veel pijn, zeker in het drukke zomerseizoen. Een totale werkonderbreking in het Britse bedrijf zou dagelijks 25 miljoen pond kosten aan verloren inkomsten en hogere kosten. Nog voor de acties van het voorbije weekend, werd het verlies over het boekjaar 2003-2004 al op 50 tot 100 miljoen pond geraamd. Lichtpunt is dat British Airways over een berg cash beschikt en bovendien zijn investeringstempo heeft vertraagd, in tegenstelling tot de meeste Europese concurrenten. Het water staat met andere woorden niet tot aan de lippen. De luchtvaartgroep beschikt nog over een beetje speelruimte. Het meest ongelukkige scenario is een herhaling van dat van 1997 toen de directie terugkrabbelde onder druk van een algemene stakingsdreiging. Als dat opnieuw gebeurt, wordt de lopende herstructurering van de luchtvaartmaatschappij op de helling gezet. Maar op dit ogenblik gaan beleggers ervan uit dat de topman Rod Eddington een taaiere klant is dan zijn voorganger Bob Ayling. Of ze de situatie correct inschatten, is een andere vraag. De vakbonden overschatten misschien de impact van de herstructurering. Het risico bestaat dat de beleggers dat eveneens doen met de slagkracht van het management.