Milieuvriendelijk attractiepark

De Britse groep Merlin Entertainment opende in april haar grootste Sea Life Center in Parijs. De groep nam twee jaar geleden de 21 bestaande aquaria van de Sea Life-keten over en zag toekomst in de verovering van het continent. Het vroegere management zocht expansie door middel van de uitbouw van kleine centers aan de Britse kust, vertelt general manager en marinebioloog Mike Stephenson. Die strategie bleek aanvankelijk succesvol, maar na een paar jaar liepen de bezoekersaantallen terug tot circa 150.000 per jaar. De kleinste worden nu verkocht onder de merknaam Sea Life Aquariums, terwijl wij ons richten op de bouw van middelgrote en grote centers.Bij de expansie zijn de ogen vooral gericht op Duitsland. Het nieuwe Sea Life Paris is het eerste aquarium van de groep in Frankrijk. Het vond onderdak in Val dEurope, het 3.000 hectare tellende gloednieuwe commercieel centrum in Serris (Marne la Vallée), waarrond zich in de toekomst hightechbedrijven zullen komen vestigen. Sea Life zit daarmee niet toevallig op een boogscheut van Disneyland Paris. The Walt Disney Company verwierf rechten op dit gebied in ruil voor hun inzet om van Val dEurope een bloeiend commercieel en residentieel centrum te maken. We hebben lang geaarzeld om de Franse markt te betreden, zegt Stephenson. Er zijn immers al veel aquaria in Frankrijk. Bovendien is het wettelijk kader hier minder ondernemersvriendelijk dan in andere landen. Maar The Walt Disney Company, die hier een tweede Disneypark bouwt, contacteerde ons in het kader van de uitbouw van Val dEurope, omdat ze op zoek waren naar een milieuvriendelijk attractiepark.Geen dolfijnenVan bij de start van het eerste Sea Life Center, in 1979, besliste het management nooit dieren te tonen die niet geschikt zijn om in gevangenschap te leven. Dolfijnenshows en dergelijke kunnen voor ons niet, zegt Stephenson. Ook walvissen en grote haaien kun je nooit voldoende ruimte geven. In het Sea Life Center in Blankenberge kun je wel babyzeehonden aantreffen, maar die worden weer in zee gezet eens ze volwassen zijn. De milieuvriendelijke politiek gaat zover dat we in Brighton een aquarium opgekocht hebben om de twee dolfijnen die erin leefden weer in het wild te kunnen zetten. Een enorm dure operatie.De Sea Life Centers zijn doorgaans kleiner dan staatsaquaria. Ze worden in een à anderhalf jaar gebouwd, ruim dubbel zo snel als andere aquaria, maar met tien keer minder kapitaal. Interessant, als je bedenkt dat bezoekers in beide types aquaria gemiddeld evenveel tijd doorbrengen. Dat komt omdat de Sea Life Centers meer focussen op interactie en entertainment, in plaats van op indrukwekkend grote tanks, verklaart Stephenson. We proberen een omgeving te creëren die reëel overkomt voor mens en dier. Hier in Parijs zitten we in de kelder van een winkelcentrum, een vrij artificiële situatie in vergelijking met de locaties aan de kusten. Maar voor de dieren is de waterkwaliteit hier beter dan aan de kusten, waar ook zeewater gebruikt wordt. KVV