Overdreven pessimisme ondermijnt UCB

Sinds begin dit jaar verloor het Belgische farmachemische bedrijf UCB 10,5 procent van zijn waarde. De aanvraag door concurrent Claritin van het over the counter (OTC)-statuut is hier debet aan, en de tegenvallende verkoopcijfers van Zyrtec in Amerika in het eerste kwartaal. De Amerikaanse farmaproducent Schering-Plough vroeg begin maart aan de Food and Drug Administration (FDA) toelating om zijn succesproduct Claritin zonder voorschrift te mogen verkopen. Claritin is de grootste concurrent van het UCB-succesproduct Zyrtec. Schering-Plough reageert met de aanvraag op de druk van de generische geneesmiddelen. UCB liet weten dat het bij zijn strategie voor Zyrtec blijft. Het geneesmiddel wordt tot 2007, wanneer het patent afloopt, enkel op voorschrift verkocht. UCB liet tevens weten dat het zijn prijs niet zal verlagen aan gezien Zyrtec nu nog 24 procent goedkoper is dan Claritin. UCB moest die dag 5 procent prijsgeven. De grote vrees is dat wanneer Claritin zonder voorschrift verkocht wordt, de verkoop van Zyrtec de dieperik zal ingaan. Dit zou catastrofale gevolgen hebben voor de winstgroei van UCB: Zyrtec zorgde in 2001 voor 61 procent van de groepswinst. Een zware terugval van Zyrtec is echter onwaarschijnlijk. Vele Amerikaanse Zyrtecgebruikers zijn overgeschakelde Claritin-mislukkingen. En de kans is klein dat het OTC-product Claritin goedkoper zou zijn dan Zyrtec. Desondanks is er het gemak van de patiënten om niet meer eerst langs de dokter te hoeven gaan voor een voorschrift. In dit verband onderzocht de zakenbankier Morgan Stanley enkele andere productengroepen waar concurrentiële producten het OTC-statuut verwierven en het effect daarvan op het aantal voorschriften van de producten die later naar het OTC-statuut overgingen. Hieruit bleek dat er geen impact was op het aantal verkopen op voorschrift na de overschakeling, noch voor die producten die eerst overschakelden, noch voor de anderen. De tegenvallende verkoopcijfers van Pfizer lijken ook overroepen. De jaar-op-jaargroei van de verkopen in het eerste kwartaal van Zyrtec in de VS lagen met 14 procent inderdaad lager dan de marktverwachting. Gezien de enorme toename van de verkopen in het vierde kwartaal van 2001 (+60%) is de kans echter groot dat het om een eenmalig voorraadeffect gaat. Aparte cijfers over de aangroei van het aantal voorschriften bevestigen de aanhoudende groei van Zyrtec in de VS. Na een groei van 33,8 procent in het vierde kwartaal van 2001 tekende men voor het eerste kwartaal van 2002 een groei van 31,7 procent op. Hopelijk wordt de goede gang van zaken van Zyrtec in Amerika bevestigd bij de voorstelling van de cijfers over het eerste halfjaar eind juli. De kers op de taart zouden sterke verkoopcijfers voor Keppra (epilepsie) kunnen zijn. Succes van Keppra kan het risicoprofiel van UCB gevoelig verbeteren, want momenteel blijft de groep voor haar winstgroei volledig afhankelijk van het aanhoudend succes van Zyrtec. UCB noteert met een discount van 30 à 40% t.o.v. de rest van de Europese farmasector, ondanks een hogere verwachte groei voor de volgende drie jaren. Goed nieuws eind juli kan de start geven voor het terugbrengen van deze discount tot meer aanvaardbare proporties. KDL