Jef Branson

In een lijvig verslag legden de analisten van de zakenbank UBS enkele weken geleden de vinger op de wonde: de stijgende personeelskosten. In 2006 bedroegen die nog 11,5 procent van de omzet. Dit jaar was dat al 13 procent en volgend jaar allicht nog meer.

De winkels hebben vandaag meer personeel nodig. Bovendien verplichtte die typisch Belgische index Colruyt in de voorbije maanden tot meerdere loonsverhogingen.

Daar komt de pijnlijke deuk in Colruyts imago van betrouwbare beurslieveling bij. Colruyt heeft de belegger nooit teleurgesteld. De gerealiseerde cijfers bleken keer op keer beter dan de consensusverwachtingen. Tot dit jaar. In de voorbije vier maanden moest Colruyt zelfs tot twee keer toe ontgoochelen.

Een lageprijzenstrategie in combinatie met een strenge kostencontrole is en blijft een voltreffer, maar het groeipotentieel in België is niet oneindig in dit metier. Dan resten twee groeimogelijkheden: breid de regio uit of verbreed het metier.

Colruyt lijkt te beseffen dat een internationale doorbraak niet voor morgen is. Dus blijft het metier over. Colruyt hoeft niet alleen food en non-food te verkopen. In principe komen alle markten in aanmerking waarin Colruyt zijn glansrol van prijzenbreker kan spelen.

De energiemarkt bijvoorbeeld, waarin de familie al langer investeert. Of de telecommarkt. De tarieven zouden nogal wijzigen als een compleet nieuwe sterke speler met een fantastische merknaam zich zou roeren in de oligopolische wereld van de mobiele telefonie.

Het idee doet wat denken aan de lange weg die Richard Branson afgelegd heeft. Die begon met Virgin Records en plakte zijn sterke merknaam gaandeweg op honderden andere initiatieven: Virgin Cola, Virgin Express, Virgin Galactic, Virgin Healthcare, Virgin Money, Virgin Flowers, Virgin Trains... Je kan het zo gek niet bedenken, of hij doet het.

Zo avontuurlijk hoeft Jef Colruyt natuurlijk niet te worden. Met zijn gemillimeterde haarsnit en zijn rustige ernst is de bedeesde Pajot trouwens de tegenpool van de flamboyante Britse miljardair. Maar hier en daar had de Brit wel een interessant ideetje voor de Belg. Virgin Mobile.

In Waldorf bespreekt Pierre Huylenbroeck dagelijks een stukje economische actualiteit