Veelzijdig plastic door kunststof en melkzuur

In België produceren de Total-fabrieken in Antwerpen en Feluy veel polymeren. Feluy is ook de thuisbasis van het Total Research & Technology center. ‘Onze ontwikkelingscycli beantwoorden vragen uit de markt aan de ene kant en aan de andere kant worden de eigen sterktes en ideeën uitgebuit’, weet Senior Vice President Total Polymers, Carl Van Camp.

‘Maar je hebt pas een innovatie als je de hele productontwikkeling hebt doorlopen, inclusief het uittesten en uitrollen.’ Deze benadering gold onder meer voor de innovatie rond polyethyleen. ‘Wij gingen het traditionele polyethyleen (PE) combineren met PLA, polylactic acid of melkzuur, gemaakt op basis van suikers. In dit toepassingsdomein bestaan klassieke polyethyleen artikelen uit vier à vijf lagen. Ze zijn aan de buitenkant hard, terwijl het midden een schuimlaag vormt. We hebben de PE gehecht met PLA.

Het resultaat is een product dat veel briljanter en zeer mooi is, ook zeer licht en toch bijzonder sterk. Het vormt een barrière voor vloeistoffen. Dat opent veel toepassings - mogelijkheden’, meent Carl Van Camp.

Lichtere voertuigen

Hij denkt daarbij aan voertuigen, van auto’s tot tractoren, omdat een lichter gewicht in die sector zeer belangrijk is. ‘Voertuigconstructeurs worden onze eerste markt. Maar de unieke combinatie van eigenschappen maakt het even geschikt voor vloeren, muurbekleding of recipiënten. Tegelijk is de productie duurzaam, want het melkzuur is een hernieuwbare grondstof.’ Dit product wordt nu al gefabriceerd in Henegouwen. Onze economie zal er wel bij varen.

‘In de polyethyleenmarkt heerst een keiharde concurrentiestrijd met goedkopere producenten. Met deze innovatie kunnen we hier onze fabrieken behouden. Dit is een complexer product, dat anderen niet zomaar kunnen namaken. Bij zeer harde concurrentie hangt het behoud van industriële activiteiten van zulke vondsten af’, meent nog de SVP van Total Polymers. Voor de IP-bescherming wordt in het concern op groepsniveau gezorgd.

‘Het beleid is dat wij alles brevetteren naargelang wij een product op een bepaalde markt lanceren. Maar de grootste bescherming is het behoud of de uitbouw van een voorsprong in verdere ontwikkelingen.’

Veel beperkingen weg

Inmiddels verkent Eric Maziers, projectleider van deze innovatie, bepaalde markten. ‘De reacties van mogelijke klanten is dat ze hierin een grote sprong vooruit zien voor de vormgeving in de kunststofproductie en de automobielsector. De Europese Unie verplicht autoproducenten om vanaf 2020 de uitstoot van CO2 tot een gemiddelde van 95 g/km te beperken. Daarvoor zijn veel lichtere voertuigen nodig. Het publiek begrijpt nu ook dat er wat moet gebeuren om milieu en klimaat te beschermen. Toch moeten de materialen ook mooi zijn en de ontwerpen sympathiek overkomen. En de beschikbare materialen hadden tot nog toe bepaalde beperkingen, vooral polyethyleen, dat bijvoorbeeld geen mooi, glad oppervlak oplevert.’

Maar daarin brengt Total met zijn innovatie nu verandering. ‘Er dienen zich nog meer mogelijke legeringen aan met PLA, die tot opmerkelijke resultaten kunnen leiden’, voorspelt Eric Maziers. ‘Ondertussen is onze toepassing al gehomologeerd voor één Frans voertuigmodel. Deze productinnovatie kan heel wat deuren openen en wij staan er klaar voor, vanuit België.’