Bij de aanmaak van bepaalde vaccins moet DNA grondig worden gezuiverd. Eurogentec bedacht een technologie waarmee dat beter en op veel grotere schaal kan. Het resultaat? Een kostendrukkende en kwalitatieve bouwsteen, waarvoor de farma-industrie nu helemaal valt.
‘Wij bedachten een unieke methode om op veel grotere schaal DNA-plasmide te produceren, een bouwsteen voor bepaalde vaccins. Vroeger leverde één productiepartij hooguit 30 gram materiaal op. We hebben al een wereldrecord gevestigd met 150 gram in één run. We kunnen dit nog opschalen tot 1 kilo per keer. Dat is genoeg vaccin voor zowat een half miljoen dosissen’, vertelt Ingrid Dheur, directeur Biologics bij Eurogentec. ‘Dat is uniek en we zijn daarin dan ook wereldleider. Dankzij onze productiemethode volstaat één bewerkingsstap om het DNA te zuiveren. Gevolg? Minder grondstof, minder afval en minder gecontamineerde effluenten.’
HIV en kanker
‘Je krijgt een hogere productiviteit, terwijl de kwaliteit superieur blijft’, vult Lieven Janssens aan, Chief Business Officer bij Eurogentec. ‘Het product moet zeer zuiver zijn om zuivere vaccins te kunnen fabriceren. Het gaat bijvoorbeeld om vaccins tegen griep of HIV, en voor gentherapie in de kankerbestrijding. Dankzij het eenvoudigere productieproces wordt het gunstige effect per gram ook groter. Niet alleen kunnen vaccinproducenten nu goedkoper produceren, de prijs per vaccin kan ook voor de patiënten zakken.’
Eurogentec was in 2009 klaar met de ontwikkeling van de technologie. Sindsdien gaat het snel. ‘We hadden toen één project, nu lopen er al acht. Maar er zitten er nog veel meer in de pijplijn. Vorig jaar werden wereldwijd 300 klinische tests uitgevoerd, dit jaar zijn dat er al 400, veelal voor verschillende toepassingen. De projecten met DNA-plasmide komen dus goed op gang. Vorig jaar bezorgde deze productlijn ons 11 procent van de omzet van de Biologics divisie, dit jaar al 25 procent en het klimt zeker nog tot 50 procent. Wij werken al voor het merendeel van de top tien in de farmawereld. Sommige klanten zijn speciaal voor deze technologie bij ons klant geworden.’
Investeringen en meer jobs
‘We beschermen de intellectuele eigendom van deze technologie maximaal’, schetst Ingrid Dheur. ‘Een eerste octrooi hebben we in de Verenigde Staten aangevraagd, nu doen we dat ook in Europa, China en India. Daarnaast sluiten we vertrouwelijkheidsakkoorden met klanten. De technologie blijft hier in huis. Alleen onder strikte voorwaarden krijgt een klant inkijk. We gebruiken in de VS bij de Food & Drug Administration een ‘drug master file’ of DMF. De FDA krijgt wel alle technologische details, maar ze worden niet allemaal bekendgemaakt in het octrooi.’
Eurogentec biedt wereldwijd werk aan 320 mensen, van wie 230 in België, en draait een omzet van 48 miljoen euro. In zijn drie afdelingen produceert het reagentia voor genoom- en proteoomonderzoek, levert het producten en diensten voor de moleculaire diagnostische industrie, en is het CMO of ‘contract manufacturing organization’ voor de biofarmaceutica.
De impact van de DNA-plasmidetechnologie op het bedrijf is nu al enorm. ‘We hebben 5 miljoen euro geïnvesteerd in het lab, maar moeten de productie nog fors uitbreiden met een investering van 50 miljoen euro. Inmiddels biedt de technologie al werk aan 10 bijkomende medewerkers, tegen 2016 aan 27. Wordt de productie nog veel groter, dan kunnen er in de afdeling tot 80 jobs bij komen’, voorspelt Lieven Janssens.