Om het innoverende karakter van de sectoren chemie, kunststoffen en life sciences in de schijnwerpers te plaatsen, beschikt essenscia niet alleen over zijn innovatieprijs. Achter dat boegbeeld gaat nog meer innovatiedynamiek schuil. Juryvoorzitter François Cornélis over initiatieven die bewijzen dat innovatie niets minder dan de toekomst is.
‘De Innovation Award zet onze sector in het zonnetje. Maar hij geeft ook aan hoeveel toegevoegde waarde en duurzaamheid voor de economie en de samenleving voortkomt uit zijn ondernemerschap. De bijzonder sterke inzendingen voor de Innovation Award tonen welke uitmuntende ideeën onze bedrijven realiseren. En dat genereert extra dynamisme’, stelt juryvoorzitter François Cornélis, gewezen vicepresident en president van Chemische Producten bij Total. ‘We hopen dat de award de sector ook aantrekkelijk maakt voor jongeren. Het is moeilijk geworden om mensen met de juiste scholing te vinden.’
Innovatie = Toekomst
De award met zijn innovatieverhalen illustreert hoe deze sector jaarlijks meer dan 2 miljard euro in onderzoek en ontwikkeling investeert. ‘De award bewijst dat deze inspanningen toegevoegde waarde en jobs creëren. Innovatie is hiervoor nu echt cruciaal geworden’, benadrukt François Cornélis. ‘We staan in België bijzonder sterk in de basischemie. Maar die creëert niet veel nieuwe groei meer. We moeten het hebben van innovaties. Gelukkig bevatten alle domeinen met een mooie toekomst ook chemie, kunststoffen en life sciences.’
Voor essenscia is innovatie een absolute prioriteit. Samen met enkele topfiguren uit zijn branche richtte François Cornélis de Innovatiekring op. ‘Daarin begeleiden wij ondernemers op hun innovatiepad. We helpen hen om subsidies te vinden, om interesse te wekken bij klanten en om samen te werken met bedrijven en onderzoekscentra. Eens per maand komen we samen. essenscia verleent ons onderdak, Deloitte Belgium biedt jaarlijks gratis vijftig dagen consultancy en professor Koenraad Debackere werkt als adviseur. We hebben al een twintigtal dossiers bekeken. Elk goed dossier krijgt één peter die het opvolgt.’
Innovatiefonds
Nu gaan Cornélis en zijn collega’s nog een stap verder. ‘Na anderhalf jaar merken we dat startende vernieuwers het heel moeilijk hebben om na de research de industriële fase op te starten. Dus hebben we een innovatiefonds opgericht, waarin we 10 tot 15 miljoen euro verzamelen om dossiers verder te helpen. Er zijn al meerdere sponsors ingestapt. Begin 2015 is de structuur startklaar. We praten ook met regionale, publieke investeringsmaatschappijen in België en met een Europees investeringsfonds.’
‘We hebben hier in België alles om met innovaties een mooie toekomst te creëren. Het onderwijs is van hoog niveau en levert een goede basis voor onderzoek. We hebben heel wat spin-offs, terwijl de basischemie sterk aanwezig blijft en de kmo’s in hun specialiteiten wereldspelers zijn of worden. Dat pakket troeven moeten we nog beter uitspelen.’