Basilicum of sla telen onder ledlampen? In de verticale boerderijen van Urban Crops gebeurt dit volledig automatisch. De start-up bouwt sinds kort ook containers voor kleinschaligere projecten.
Urban Crops, opgericht in 2014, onderzoekt hoe gewassen en kruiden in verschillende lagen boven elkaar onder ledlampen geteeld kunnen worden. In een afgesloten omgeving hebben de basilicum, eikenbladsla, bieslook en radijzen geen last van externe invloeden zoals regen en wind. Automatisatie, water, klimatisatie en ledverlichting zijn de vaste onderdelen van het systeem dat de productie maximaal optimaliseert. In de proefinstallatie toont medeoprichter Maarten Vandecruys hoe de planten onder rode en blauwe ledlampen worden opgekweekt van zaad tot zaailing. ‘We testen verschillende lichtcombinaties uit. Elk spectrum kan een andere impact op de smaak en de actieve componenten van de gewassen hebben.’
Urban Crops maakt gebruik van waterteelt. ‘We gebruiken dezelfde voedingsstoffen als voor gewassen uit de grond, dus een smaakverschil is er niet. Door aanpassingen van verschillende factoren, kan de smaak zelfs beïnvloed worden. We testen ook uit welke gewassen tezelfdertijd bij elkaar gekweekt kunnen worden.’
Naast water en ledverlichting is ook klimaatcontrole een belangrijk aspect in het groeiproces. ‘De luchtvochtigheid, temperatuur, ventilatiesnelheid en CO2 worden automatisch geregeld. Op een oppervlakte van 30 vierkante meter met 8 lagen kun je dagelijks 220 gewassen oogsten.’
Mobiele containers
Urban Crops bouwt in eerste instantie systemen op industriële schaal en richt zich daarmee vooral naar gebieden waar het moeilijk is om gewassen te telen, naar grootsteden waar de distributie niet optimaal is of naar tijdelijke gebieden zoals vluchtelingenkampen waar kwaliteitsvoedsel belangrijk is. ‘Deze nieuwe technologie vraagt grote investeringen. Daarom ontwikkelden we ook mobiele containeroplossingen, omdat we steeds meer vraag krijgen naar kleinschalige zelfvoorzienende consumptiemodellen.’
‘We testen verschillende lichtcombinaties uit. Het spectrum kan telkens een andere impact op de smaak en de actieve componenten van de gewassen hebben.’
Een van die containeroplossingen is de FarmPro, een geïsoleerde koelcontainer met vier etages. Ook hier gebeurt alles volautomatisch en gecontroleerd. ‘Op een transportsysteem plaats je een bak met gewassen of kruiden, waarna je manueel ingeeft welke parameters aanwezig zijn. De bak wordt hierdoor op de juiste positie in de container geplaatst. Met één druk op de knop regelt het klimaat - ventilatie, CO2 en irrigatie -zichzelf volgens de ingegeven parameters. De groei van het gewas wordt opgevolgd en na x aantal dagen komt het eruit, klaar voor de oogst. Onze andere container, de FarmFlex, heeft in het midden een wandelgang, handig voor gebruikers die onderzoek willen doen.’
Economisch haalbaar
In theorie kunnen alle gewassen in de containers geteeld worden, op voorwaarde dat een simulatie van het klimaat haalbaar is. ‘Sommige gewassen kun je niet combineren, omdat ze verschillende klimaatspecificaties vragen op vlak van temperatuur of vochtigheid’, voegt Maarten Vandecruys eraan toe. ‘En het moet natuurlijk ook economisch haalbaar zijn.’ Urban Crops test nu vooral bladgewassen en kruiden, maar doet ook onderzoek naar zacht fruit zoals bosbessen, frambozen en aardbeien. Sommige chefs vinden de radijzen en rapen in miniformaat bijvoorbeeld een toegevoegde waarde.
Binnenkort bouwt Urban Crops vier nieuwe laboratoria. ‘Onze onderzoekscapaciteit blijft een belangrijke rol spelen, zeker als we onze unieke positie willen behouden op het vlak van machines, teeltkennis en software.’
