De impact van artificiële intelligentie (AI) op ons leven is enorm. ‘Veel groter zelfs dan die van telefonie of internet’, beweert Didier Ongena. Als General Manager van Microsoft Belux wil hij AI in elk bedrijf binnenloodsen. ‘De strategische voordelen zijn ongezien.’
Artificiële intelligentie verandert onze werk- en leefomgeving ingrijpend. De exponentieel gestegen rekenkracht van computers, de grote beschikbaarheid van relevante data en de schaalbaarheid van clouddiensten creëren ongeziene kansen voor bedrijven. Een studie van McKinsey onderzocht de financiële gevolgen op wereldschaal. De komende jaren zou een biljoen dollar aan winst verschuiven van de non-believers naar de AI-adepten. Als lokale partner ziet Microsoft het als zijn taak elke onderneming strategisch en concreet bij te staan.
‘We onderzoeken de mogelijkheden van artificiële intelligentie al lang’, zegt General Manager Didier Ongena. ‘Microsoft ziet AI als een technologie complementair aan de menselijke intelligentie. We kunnen de capaciteiten van mensen en bedrijven er gevoelig mee ondersteunen. Een mooi voorbeeld is machine learning, waarbij zelflerende modellen patronen in verzamelde data herkennen en op basis daarvan voorspellingen doen. Bedrijven gebruiken deze techniek al voor predictive maintenance en weten welke onderdelen ze binnenkort moeten vervangen.’
‘Uiteindelijk wordt elk bedrijfsproces beïnvloed door artificiële intelligentie’
Volgens Ongena plukt elke sector de vruchten van AI. ‘De Belgische start-up Lynxcare ontwikkelde een methode die patiëntgegevens in real time analyseert’, illustreert hij. ‘Zo kunnen cardiologen de resultaten van hartoperaties accurater opvolgen en vergelijken. Dat levert een aanzienlijke besparing op, ook voor de gezondheidszorg. Een ander lokaal voorbeeld is Bingli, een jong bedrijf dat consultaties bij de huisarts efficiënter maakt met behulp van artificiële intelligentie en onze cloudtechnologie. De arts wint vier tot vijf minuten per raadpleging, waardoor er veel meer tijd overblijft voor persoonlijk contact met de patiënt.’
Essentiële bouwstenen
Ongena is van mening dat elk bedrijf artificiële intelligentie in zijn mission statement moet opnemen. ‘Anders verliest het aan competitiviteit. Microsoft biedt met zijn krachtige computers, cloudoplossingen en algoritmes alle essentiële bouwstenen voor een geslaagde invoering. Daarnaast hebben we allerlei kant-en-klare AI-diensten ontwikkeld die ondernemingen onmiddellijk kunnen gebruiken. Die zijn onder meer gebaseerd op onze intensieve onderzoeken naar cognitieve diensten zoals spraakherkenning.’
Deze onderzoeken leidden tot doorbraken in beeldherkenning. De technologie kan bijvoorbeeld verdachte objecten in luchthavens detecteren, maar kan ook blinden en slechtzienden bijstaan door hun omgeving te beschrijven. Ook spraakherkenning evolueert exponentieel. Vandaag bedraagt het foutenpercentage slechts 5,1 procent, wat ongeveer even goed is als bij een mens. Zelfs in moeilijke omstandigheden, zoals in lawaaierige ruimtes, worden spraakopdrachten daardoor correct geïnterpreteerd.
‘Dankzij de cloud strijdt elk bedrijf met dezelfde wapens in AI’
Ook in automatische vertalingen en begrijpend lezen is Microsoft een baanbreker. Advocaten kunnen deze revolutionaire AI-technologieën op termijn gebruiken om bliksemsnel duizenden pagina’s aan wetteksten of vonnissen te doorspitten. ‘De onderliggende technieken worden elke dag beter. Hun impact op ons leven is veel groter dan die van telefonie of internet. De evolutie van artificiële intelligentie gebeurt overigens een pak sneller dan die van robotica, omdat er geen fysieke elementen meespelen’, zegt Ongena.
In elk bedrijfsproces
Veel bedrijven bieden klantenondersteuning aan in de vorm van chatbots en andere digitale hulpmiddelen. Ook dat zijn voorverpakte AI-diensten die Microsoft ontwikkelt om de service en efficiëntie van zijn klanten op te krikken. ‘Negen op de tien vragen kan zo’n bot beantwoorden’, weet Ongena. ‘Zo kunnen callcentermedewerkers zich toeleggen op de complexere problemen. Uiteindelijk zal elk bedrijfsproces beïnvloed worden door artificiële intelligentie. De combinatie van allerlei kleine verbeteringen maakt de onderneming strategisch sterker.’
Niet alleen de dienstverlening van bedrijven wordt beter dankzij AI. Ook de jobinhoud van hun medewerkers wordt interessanter. Dat merken bijvoorbeeld de werknemers van Worldline, de aanbieder van betaal- en transactiediensten. Zij maken gebruik van een digitale assistent die zich baseert op machine learning bij het aanreiken van klantinformatie bij inkomende oproepen. Deze oplossing leidt tot meer efficiëntie. Ook de accountmanagers van Microsoft gebruiken een gelijkaardig systeem dat aangeeft welke klanten vandaag moeten gebeld worden.
De opportuniteiten van artificiële intelligentie zijn aanwezig. Toch stelt Ongena een zeker pessimisme vast in Europa. ‘Sommigen beweren dat de global race voorbij is, omdat de meeste aanbieders van AI-tools en -infrastructuur zich in de VS en China bevinden. Dat is niet relevant. Elk bedrijf, zelfs de kleinste start-up, heeft waar ook ter wereld toegang tot ongelimiteerde computerkracht en AI-oplossingen in de cloud. Bovendien zijn de algoritmes vaak open sourced. Kortom, alle ondernemingen strijden met dezelfde wapens.’