Transition

‘We werken bij Nyrstar voortdurend aan het verbeteren van onze operaties. Daarvoor gaan onze sites regelmatig even in wat we een “shutdown” noemen’, zegt Henk Jonker, Global Head of Project Execution. Voor deze projecten beschikt hij over een jaarlijks budget van ongeveer 300 miljoen US dollar (278 miljoen euro).

De gietlijn die Nyrstar vorig jaar in Balen bouwde, is inmiddels volop in gebruik. ‘Hiermee spelen we in op de stijgende marktvraag naar zinklegeringen, verlagen we onze koolstofvoetafdruk én creëren we nieuwe jobs’, verduidelijkt ingenieur Robin Soors, die als productiecoördinator de afdeling dagelijks runt.

De metaalsector staat voor tal van uitdagingen en kansen. Patrick Van den Bossche van technologiefederatie Agoria en Guy Thiran van Eurometaux blikken vooruit. ‘Wij zijn bereid om veel te investeren, maar dan moeten de voorwaarden goed zijn.’

Nala Renewables investeert op de Nyrstar-site in Balen 30 miljoen euro in de bouw van een van de grootste batterij-energieopslagsystemen (BESS) van België. Het grote voordeel? ‘Als de energievraag op het Belgische stroomnet piekt, kan die mee opgevangen worden door de energie die BESS opslaat’, zegt CEO Jasandra Nyker.

Met de productie en verwerking van onder andere zink, lood en zilver speelt Nyrstar een sleutelrol in de energietransitie. ‘Het zijn onmisbare stoffen voor onder andere de productie van zonnecellen en het galvaniseren van onderdelen van windmolens. We zijn hard aan het werk om ons elektriciteitsverbruik af te stemmen op het aanbod van duurzame bronnen’, zegt Guido Janssen, Vice President European Operations bij Nyrstar.

De CO2-uitstoot van de wereldwijde scheepvaart verminderen is een cruciaal element in de strijd tegen de klimaatverandering. De sleutel om die energietransitie te realiseren, is een koolstofneutrale brandstof. Brandstoffen op basis van groene waterstof lijken daarbij het meest aanspraak te kunnen maken op de titel ‘transportbrandstof van de toekomst’. Reden voor Trafigura, een van 's werelds grootste handelaars in grondstoffen en multi-metalenproducent Nyrstar om daar sterk op in te zetten.

Nyrstar onderzoekt of ze haar elektrolysehal kan inzetten als virtuele batterij. De zinksmelter wil zo de sterk wisselende aanvoer van groene stroom opvangen en bijdragen aan de stabiliteit van het Belgische hoogspanningsnet. Hoe dat in z’n werk gaat, legt Henk Leendertse uit, general manager Nyrstar Budel in Nederland.

Eind maart verenigden meer dan dertig Vlaamse metaalverwerkende bedrijven zich in Flanders Metals Valley (FMV). Samen willen ze uitgroeien tot een katalysator voor een klimaatneutrale en circulaire metaalsector.

Elke weekdag vertrekken er vanuit de Antwerpse haven 54 treinwagons met zinkconcentraat naar de Nyrstar-sites in Nederland en België: 27 naar Budel en 27 naar Balen. Sinds september sporen de wagons uit Budel ook vijf dagen per week geladen terug. Dat is het gevolg van de uitgebreide samenwerking met terminaloperator SEA-invest.

Toen Trafigura meerderheidsaandeelhouder werd van Nyrstar in 2019 betekende dat niet alleen een tweede adem voor de zinksmelter, het bracht ook een nieuwe CEO aan boord. Daniel Vanin, Italiaan van nationaliteit maar opgegroeid in Canada, kreeg de taak om de zinksmelter een nieuw elan te bezorgen. ‘De ervaring van Nyrstar en de slagkracht van Trafigura bieden ons iets bijzonders om verder op te bouwen, voor onze stakeholders en de gemeenschap.’

Nyrstar en netbeheerder Elia werken samen om het Belgische energienet in balans te houden. Als het stroomverbruik piekt, kan Nyrstar die balans mee bewaren door tijdelijk de productie in de elektrolysehal te verminderen. Ook een megabatterij in aanbouw zal zijn deel van het werk doen om het Belgische energienet van voldoende stroom te voorzien.

Vanaf 28 oktober draaien er drie nieuwe windturbines boven Pelt. Met een tiphoogte van 170 meter en een rotordiameter van 145 meter zijn de turbines, waarvan er één op de Nyrstar-site staat, bij de grootste van het land.

Twee jaar geleden startte Huseyin Duran (40) bij Nyrstar als elektrotechnicus. Vandaag is hij coördinator van een technisch onderhoudsteam bij de installatie van een nieuwe gietlijn. ‘Ik ben altijd fier en gedreven geweest en dat wordt hier opgemerkt.’

Sabrina Van Winkel (32) koos voor een carrière in een technische sector. Ze vertelt over haar keuze, ambities en de rol van zink in een duurzame toekomst. ‘Toen hier een vacature vrijkwam, was ik meteen heel enthousiast.’

Jo Vandenbroucke (51) werkt al 25 jaar bij Nyrstar. Als Group Technology & Innovation Manager zoekt hij samen met zijn team naar nieuwe manieren om bijproducten te hergebruiken. ‘Wij zoeken voortdurend nieuwe manieren om metalen te valoriseren’.

De school zei hem niet veel, maar leren wou hij wel. Zo beklom Erik Geubbelmans de carrièreladder bij Nyrstar. Een keuze waar hij absoluut geen spijt van heeft. ‘Ik wil hier nooit meer weg.’

Als Head Analytical Services zoekt Corrie van Rijn samen met haar 25 medewerkers voortdurend naar nieuwe mogelijkheden om de productie van de zinksmelters van Nyrstar in België en Nederland nog efficiënter en duurzamer te maken. ‘Elke nieuwe meettechniek is een kans om het beter te doen.’

Nyrstar drukt een sterke stempel op de lokale gemeenschap in Balen. Het bedrijf heeft hier zijn verleden, maar ook zijn toekomst, verzekert Guido Janssen, VP European Operations.

Wie mensen vraagt naar hoe en waar zink gebruikt wordt, krijgt waarschijnlijk 'vitamines' en misschien 'zonnecrèmes' als antwoord. Maar weinigen zijn zich bewust van de mate waarin zink, en op zink gebaseerde technologie, bijdraagt aan ons dagelijks leven.

Inge Schildermans zie je meestal in helm en overall. Het is een beeld dat de General Manager van Nyrstar België wonderwel samenvat. Ze zet niet alleen de bedrijfscultuur uit, maar houdt ook voeling met het hart van het bedrijf: de werkvloer.