'China is het paradijs voor innovatie en ondernemerschap'

Steeds meer beleggers en ondernemers richten hun blik naar het oosten. Toch blijft China ook een verhaal van risico’s en vooroordelen, zo blijkt uit een gesprek met vier experts. Thomas Baert stampte in China een eigen parket- en laminaatbedrijf uit de grond. Technologieondernemer Pascal Coppens werkte meer dan 20 jaar in China en organiseert bij nexxworks studie reizen naar China. Koen De Leus is hoofdeconoom van BNP Paribas Fortis. Olivier Van Belleghem is Director Wealth Management bij BNP Paribas Fortis.

Zijn de meeste beleggers en investeerders zich voldoende bewust van het potentieel van de Chinese economie?

KOEN DE LEUS: ‘China is goed op weg om de grootste wereldeconomie te worden. Alleen al de binnenlandse markt is met 1,4 miljard Chinezen hallucinant groot. Er zit ook nog een grote productiviteits- en welvaartssprong aan te komen, wat de economie verder de hoogte zal induwen. Uiteraard zijn er grote uitdagingen. Maar geen enkele belegger of ondernemer kan het zich veroorloven om geen aandacht te besteden aan China.’

OLIVIER VAN BELLEGHEM: ‘Veel van onze cliënten stellen steeds meer vragen over China. Maar het gebrek aan kennis en transparantie staat vaak een rechtstreekse investering in China in de weg. Daardoor kiezen veel cliënten voor de voorzichtige optie, en investeren ze via Europese of Amerikaanse bedrijven die actief zijn in China.’

Wat zijn de belangrijkste troeven van China?

PASCAL COPPENS: ‘We denken nog te vaak dat Chinezen alleen goedkope producten maken. De hele wereld kijkt naar Silicon Valley als toonbeeld van technologische innovatie, maar ook in China raast een innovatietrein voorbij. Daar is de voorbije jaren een heel krachtig ecosysteem ontstaan, waarin zelfs de allergrootsteconcurrenten met elkaar samenwerken.’

THOMAS BAERT: ‘Daardoor is China uitgegroeid tot een innovatieparadijs. Er komt een tsunami op ons af van Chinese miljardenbedrijven die nu nog in volle groeifase zitten. Chinese ondernemers zijn razend ambitieus. Ze hebben een plan, staan niet stil bij de risico’s en worden voortgestuwd door de drang om welvaart op te bouwen. Dat ondernemerschap is een krachtig wapen van de Chinese economie.’

De overheid heeft een grote greep op de Chinese economie. Vormt dat geen gevaar?

BAERT: ‘De Chinese overheid controleert vooral enkele cruciale sectoren, zoals de financiële sector en de auto-industrie. Maar daarbuiten hebben de meeste Chinese ondernemers geen last van de overheid. Op veel vlakken zijn Chinese ondernemers veel vrijer dan wij.’

COPPENS: ‘Wij hebben toch nog vaak de neiging om te gokken dat China zal mislukken. Maar die houding kan in ons gezicht ontploffen. China heeft dertig jaar van ons geleerd, maar wij hebben nog niets van China geleerd. En natuurlijk staat China voor enkele hele grote uitdagingen, zoals de oplopende vastgoedprijzen en een immense schuldenberg. De grootste interne uitdaging wordt de sociale rust bewaren, naarmate de welvaart toeneemt en de honger naar meer welvaart nog groter wordt. Maar dan is de sterk regulerende rol van de overheid een zegen, want die kan beletten dat veel dingen verkeerd gaan.’

Wat is de grootste schok voor ondernemers die China bezoeken?

COPPENS: ‘De meeste ondernemers komen heel nederig terug van een studiereis naar China. De schaalgrootte en technologische innovatie van Chinese bedrijven zijn indrukwekkend. Ze merken ook al snel dat Chinese ondernemers de uitdrukkelijke ambitie hebben om de wereld te veroveren. En dat doet veel ondernemers toch nadenken over een partnerschap met een Chinese onderneming.’ ‘Ook een heleboel vooroordelen worden dan ontkracht. We geloven graag dat Chinezen helemaal geen belang hechten aan privacy. Terwijl China intussen wel werkt aan een privacyregelgeving die nog veel strenger is dan onze GDPR.’

BAERT: ‘In het Westen zitten we vaak gevangen in de cocon van het eigen gelijk. Veel ondernemers hebben al in andere landen ondernemingen opgezet en zijn ervan overtuigd dat ze met dezelfde recepten ook in China kunnen slagen. Maar zo werkt het niet in de Chinese jungle. Je kan er geen goedbetaalde expat naartoe sturen en vervolgens goedkope Chinese werknemers inschakelen. Want goede Chinese werknemers zijn echt niet goedkoop. Ze zijn verdomd ambitieus en begeerd. En dus moet je de goede mensen aan het einde van het jaar bonussen toekennen van drie à vier keer hun jaarsalaris. Als westerse ondernemer kan je daarop je tanden stukbijten.’

Welke ondersteunende rol speelt een Wealth Manager bij cliënten die willen investeren of ondernemen in China?

DE LEUS: ‘Het komt er vooral op aan om het vermogen voldoende te diversifiëren. Veel mensen hebben slechts een kleine blootstelling aan Azië en China, terwijl we daar de komende jaren toch aankijken tegen een gemiddelde jaarlijkse economische groei van 4 à 6 procent. In de eurozone zal de groei eerder op 1 procent liggen. Wie niet investeert in Azië, mist dus onvermijdelijk ook groeiopportuniteiten.’

VAN BELLEGHEM: ‘Maar om daarop in te spelen, heb je begeleiding nodig. Er is een mooi aanbod van private-equityfondsen, die rechtstreeks investeren in Aziatische en Chinese ondernemingen. Dat is zeker een optie voor cliënten met een groot vermogen en een langetermijnperspectief. Daar kan BNP Paribas Fortis met zijn wereldwijd netwerk toch de juiste connecties leggen.’