De groenten- en fruitindustrie is een high-techindustrie geworden.
Gevraagd naar dé grote uitdaging in de groente- en fruitsector, aarzelt Univeg-CEO Francis Kint geen seconde. ‘Ik herhaal: het verbeteren van de consumptiebeleving en de variabiliteit verlagen.’ Dat is veel moeilijker en kapitaalsintensiever dan het klinkt.
Kint geeft het voorbeeld van de Turkse Univeg-dochter Alara Agri Business, de grootste producent en exporteur van kersen en vijgen in Europa. ‘Het begint vóór de oogst: boomgaarden worden met netten overspannen om ze onder meer te beschermen tegen “sunburn”. Hogedruk hagelkanonnen worden ingezet om hagelwolken te verpulveren. Als de kersen geplukt zijn, worden ze al ter plaatse met koud water gekoeld tot 2 à 3 graden.
In het pakstation gaan ze door een infraroodscanner om er de slechte exemplaren uit te halen en de kersen op maat en kleur te sorteren. Een vrachtwagen gevuld met kersen heeft een lading van zowat 140.000 euro. Investeringen in technologie betalen zichzelf terug.’ Voor de reis van de verpakkingsfabriek naar de eindbestemming gebruikt het bedrijf sinds een paar jaar een speciaal monitoringinstrument, dat waakt over de ideale temperatuur en vochtigheidsgraad tijdens het transport. Sensoren in de palletten geven aan of de temperatuur in de vriezers te hoog of te laag wordt, zodat de chauffeur tijdig kan ingrijpen.
Univeg zorgt er op verschillende manieren voor dat groente en fruit op het juiste moment klaar zijn om in de winkelrekken te belanden. Soms is dat met rijpkamers, soms met koelkamers. Het bedrijf werkt ook met optische lezers die de rijpheid van het fruit vaststellen. Er is heel wat innovatie in de sector. ‘Grote zaadhuizen vinden jaarlijks honderden nieuwe tomaten of wortelen uit, en maken daar een selectie uit op basis van smaak, houdbaarheid en rendement’, merkt Kint op.
Net als voorzitter Hein Deprez kijkt hij met interesse, maar ook heel wat voorbehoud naar genetisch gemodificeerde organismen (GGO’s). ‘Bij groenten en fruit komen die vandaag nog bijna niet voor’, aldus Kint. ‘GGO’s kunnen op termijn een toegevoegde waarde betekenen’, vult Deprez aan. ‘Maar in Europa is er nog geen draagvlak of wetgeving voor. Bovendien hebben we diversiteit nodig in onze flora, en dat verlies je met GGO’s. We mogen dat niet exclusief in handen geven van commerciële bedrijven.’