Barbaren aan de poort van grootste Belgische rusthuisgroep

Zijn de oerbarbaren van het kapitalisme, zoals de investeringsgroep KKR soms wordt omschreven, binnenkort de baas in een honderdtal Belgische rusthuizen, waar ruim 9.000 landgenoten hun oude dag slijten? De kans bestaat. Volgens het financiële persagentschap Bloomberg overweegt de Franse beursgenoteerde rusthuisuitbater Korian zichzelf te verkopen na overnamevoorstellen van het Amerikaanse KKR en diens Franse sectorgenoot PAI Partners. Bloomberg baseert zich op bronnen bij het dossier. De betrokken bedrijven wilden gisteren geen commentaar geven op het bericht.

Korian is in ons land de marktleider in de uitbating van rusthuizen via dochter Senior Living Group (SLG). Die telt 6.500 werknemers en baat 79 woon-zorgcentra uit onder eigen naam en 18 onder de naam van Foyer De Lork. Daarnaast is SLG actief in thuiszorg. Alles samen waren die activiteiten vorig jaar goed voor 363 miljoen euro omzet.

SLG kende vorig jaar een sterke groei na de overname van enkele rusthuizen uit de portefeuille van de in moeilijkheden geraakte groep Senior Assist. Zeven woon-zorgcentra nam het over in de zomer, en nog eens acht locaties net voor het jaareinde.

De Belgische tak is slechts een van de vele van Korian, dat in Frankrijk, Italië en Duitsland nog honderden rusthuizen uitbaat. De groep met 49.000 werknemers is op de beurs 2,3 miljard euro waard.

De beurskoers ging gisteren door de overnamegeruchten 9 procent hoger. Een maand geleden kreeg het aandeel een forse duw naar zijn laagste peil in vier jaar toen het management bij de voorstelling van de omzetcijfers over 2017 toegaf dat de winstmarges onder druk staan. Meteen speculeerde de Franse pers dat investeringsfondsen zich aan het opmaken waren voor een bod op Korian. Bloomberg heeft nu namen.

Agressief

Dat de naam KKR opduikt, is opmerkelijk. Kohlberg Kravis Roberts & Co, zoals KKR officieel heet, is het typevoorbeeld van een agressief private-equityfonds dat met schulden gefinancierde overnames (leveraged buy-outs) doet. KKR dankt die reputatie aan de ‘barbaarse’ overname van de tabaksreus RJR Nabisco in de jaren tachtig. Dat verhaal werd opgetekend in het boek ‘Barbarians at the Gate’.

KKR, waar twee van de drie oprichters, de 74-jarige Henry Kravis en George Roberts, nog steeds aan het hoofd staan, is een van de bekendste namen in de private-equitysector. De groep met ruim 140 miljard dollar aan vermogen kocht en verkocht sinds haar oprichting in 1976 tientallen bedrijven. Bekende namen zijn de fotogigant Kodak, de marktonderzoeker GfK, de geldautomatenfabrikant Wincor Nixdorf, het mediabedrijf ProSiebenSat1 en Arinso-overnemer Northgate.

Echt Belgische bedrijven waren er nog niet bij, al is de farmatoeleverancier Capsugel, met zijn grote vestiging in Puurs, wel een stevige Belgische link. KKR was ook aandeelhouder van de Nederlandse afvalgroep Van Gansewinkel (AVR), die in ons land een grote speler is. Nog bij onze noorderburen kocht KKR Becel en andere margarines van Unilever en legde het de hand op Vendex (Maxeda), de retailholding die toen onder meer de ketens Brico, HEMA, Hunkemöller, Claudia Sträter, V&D en De Bijenkorf overkoepelde.

Debat

Als Korian de komende maanden in handen van een investeringsreus valt, laait het debat over de privatisering van de zorgsector geheid weer op. In linkse hoek klinkt al jaren de kritiek dat de zorgsector, die vroeger gedomineerd werd door de overheid en de zuilen, steeds meer het speelterrein wordt voor private investeerders die op zoek zijn naar rendement. Door de vergrijzing neemt de nood aan woon-zorgcentra en thuiszorg toe.

Korian is een van de drie grote private spelers op de Belgische rusthuismarkt. De twee andere zijn Armonea, met het investeringsvehikel Verlinvest van de AB InBev-families de Spoelberch en de Mévius als belangrijke aandeelhouders, en het Franse Orpea, waarin de beursgenoteerde holding Sofina participeert.