De techscouts van UCB

Klassieke farmaspelers zoeken toenadering tot de techindustrie. Ook het Belgische farmabedrijf UCB schuimt met een klein team de wereld af op zoek naar allerhande technologie, als aanvulling op de medicijnen die het ontwikkelt en verkoopt.

Een jaar geleden richtte UCB daarvoor een aparte afdeling op: Neurology Innovation Solutions. Het team telt 5 mensen die van Silicon Valley tot China speuren naar hulpmiddelen om het leven van patiënten met epilepsie en Parkinson te verbeteren. ‘We bouwen een netwerk uit, met tentakels overal’, zegt teamleider Belg Erik Janssen. ‘Nee, ik ben geen erfgenaam van de oprichtende familie’, zegt hij er meteen bij.

UCB heeft momenteel drie epilepsiemedicijnen op de markt, die vorig jaar meer dan anderhalf miljard euro omzet opleverden. Neupro, een pleister om symptomen bij Parkinson-patiënten te behandelen, haalde dik 300 miljoen euro omzet.

Kortsluiting in de hersenen

Epilepsie is een hersenziekte waarbij een kortsluiting in de hersenen zich vertaalt in flauwvallen, schokken of vreemde bewegingen. Janssen schat dat 1 op 3 epilepsiepatiënten – miljoenen patiënten dus - nog altijd niet gebaat zijn met bestaande medicijnen. ‘We werken hard om de ziekte beter te begrijpen en zo nieuwe medicijnen te ontwikkelen’, zegt Janssen.

Maar UCB kijkt ook buiten zijn klassieke grenzen en zoekt toenadering tot de techindustrie. ‘Er is een snelle evolutie in technologie. Wat betekent dat voor ons? En wat kan dat betekenen voor patiënten? We kunnen bijvoorbeeld nog altijd niet voorspellen welk epilepsiemedicijn zal aanslaan bij welke patiënt. Daardoor gaat kostbare tijd verloren. Gemiddeld duurt het vier jaar eer de ziekte bij een patiënt onder controle is. Hoe kunnen we die tijd verkorten?’

Daarvoor werkt UCB samen met het Georgia Institute of Technology, om met big data aan de slag te gaan en met computerprogramma’s patronen te ontdekken tussen bepaalde patiëntenkenmerken en de reactie op medicijnen.

Epilepsie voorspellen via het oor

UCB trekt bovendien een Belgisch consortium (SeizeIt, met onder andere ook imec, UZ Leuven en Byteflies als partner) dat een toestelletje ontwikkelt om epilepsieaanvallen te voorspellen. ‘Want de onvoorspelbaarheid van aanvallen heeft een enorme impact op het leven van patiënten’, aldus Janssen. ‘Dat zou een grote stap vooruit zijn.’

Janssen vergelijkt het toestel met een hoorapparaat. Een toestel dat in het gehoorkanaal zou worden aangebracht, via zenuwen in het oor hersengolven opvangt, met behulp van algoritmes een aanval voorspelt en ten slotte een signaal doorstuurt naar de smartphone indien nodig. De aanval vermijden kan dan nog niet, maar de patiënt kan zich op zijn minst voorbereiden op wat komt. ‘Het is nog early days’, tempert Janssen de verwachtingen. ‘We moeten nog het hele proces doorlopen om er een medical device van te maken.’

Wearables voor Parkinson

Ook voor Parkinson zet UCB zijn schouders onder nieuwe technologische mogelijkheden. UCB heeft partnerships om in hersenscans Parkinson snel op te sporen voor het te laat is. Ook lopen er wereldwijd onderzoeken om in uw stem vroege signalen van neurodegeneratie op te vangen.

En UCB startte vorig jaar een samenwerking met het Amerikaanse Great Lakes Technologies om via wearables aan pols en enkel de evolutie van Parkinson-patiënten objectief te meten. Symptomen van Parkinson zijn typisch tremor, vertraagde bewegingen en verminderde mobiliteit. ‘Het is een investering die veel farmabedrijven doen om een beter inzicht te krijgen in de werking van hun medicijnen, en die wij doen in epilepsie en parkinson.’