Plopsa: 'Hallucinant. Pijnlijk. Onbegrijpbaar'

Onwaarschijnlijk. Hallucinant. Pijnlijk. Onbegrijpbaar. De woorden komen vaak terug als we Steve Van den Kerkhof, de CEO van de themaparken van Studio 100, polsen naar zijn reactie op de beslissing van de regering-De Croo om de pretparken te sluiten.

'Ik begrijp de beperking van niet-essentiële verplaatsingen en de inperking van de bubbels. Maar dat dat zonder overleg gebeurde is, is moeilijk te verteren', zegt hij. 'Ik werd vijf minuten vóór de persconferentie van de premier door een journalist gebeld die me een reactie vroeg. Leuk is anders.'

Wat er voor Van den Kerkhof ook niet door kan, is dat er geen gelijk speelveld is. 'Planckendael en de Zoo van Antwerpen mogen openblijven. Pairi Daiza ook. Het is alsof je de Italiaanse restaurants openlaat en de niet-Italiaanse sluit. Alles gaat in België op slot. Maar er zijn wel plaatsen waar ruim 5.000 mensen mogen samenkomen. Onbegrijpbaar.'

Bollenwinkel

'Zoals Peter Goossens van het Hof van Cleve zegt: we zijn geen bollenwinkel. We moeten vooraf inkopen doen. Voor Halloween hebben we 50.000 euro geïnvesteerd in decoraties. Er zijn 2.000 à 3.000 pompoenen in De Panne. We zullen er soep van maken en wegschenken aan mensen die het nodig hebben. Maar het is weggesmeten geld.'

Studio 100 heeft onder meer ook parken in Duitsland en Nederland. 'Daar blijven we open. En hebben we dagelijks contact met de autoriteiten', stelt hij. Plopsaland heeft in totaal 1 miljoen euro geïnvesteerd zodat de bezoekers coronaproof een dagje uit kunnen hebben.

Door de sluitingen in het voorjaar en deze herfst zal Plopsaland zowel het aantal bezoekers als de omzet met 60 à 65 procent zien terugvallen in 2020. Vorig jaar kregen de Plopsa-parken 3 miljoen bezoekers over de vloer en boekten ze 75 miljoen euro omzet. Dit jaar zal dat minder dan 1 miljoen en zo'n 30 miljoen euro zijn.

Voor 250 van de 350 Belgische personeelsleden (omgerekend naar voltijdsen) zal Plopsaland geheel of gedeeltelijk een beroep moeten doen op tijdelijke werkloosheid. 'Die mensen raken diep in de financiële problemen. Veel seizoenscontracten lopen na de herfstvakantie bovendien af. De betrokkenen gaan moeten terugvallen op de gewone werkloosheid. Hier gaan drama's van komen', waarschuwt hij.

Hotel

De verplichte sluiting is ook een dikke streep door de hotelplannen van Plopsaland. Vorige vrijdag moest het nieuwe Plopsa-hotel naast het pretpark in De Panne openen, een investering van 25 miljoen. Maar de opening is verplaatst naar 27 november. 'We hebben 50 mensen aangeworven voor dat hotel. Om ze te laten inlopen, zullen we het openen, al is het zonder geopend pretpark ernaast', zegt de Plopsa-CEO.

Aanvankelijk waren de reservaties beperkt tot eind dit jaar. Maar die periode is al verlengd. En er is gelukkig al interesse. Het is wat balsem op de wonde voor de fel getergde pretparkenuitbater.