Geen ezel

De Belgische belegger met wat kilometers op de teller denkt met een rilling terug aan de Nieuwe Markt. Dat was zoals de slechtere betere film die ze na middernacht op Arte durven te draaien, een niet bijster geslaagd Belgisch-Nederlands-Frans-Duits-Spaans-Italiaans initiatief.

Doel: jonge en beloftevolle bedrijven naar de klassieke Europese beurzen in plaats van naar de schermenbeurs Easdaq lokken. ‘Jong en beloftevol’ mag u lezen als ‘een halfbakken businessplan is meer dan genoeg’.

Eckert & Ziegler Bebig is een van de schaarse Brusselse overlevers van het al jaren met bloemen noch kransen ter ziele gegane Nieuwe Markt-project. In 1997 was het bedrijf de allereerste notering op de Brusselse Nieuwe Markt. Toen onder de noemer International Brachytherapy ofte IBt.

Ex-medewerkers van het Amerikaanse Theragenics waren in 1996 met Waalse subsidies in Waals-Brabant neergestreken en doken een jaar later met hun nog omzetloze project op het Brussels koersenbord op.

Dat project was en is brachytherapie. Bij brachytherapie worden bij kankerpatiënten kleine radioactieve implantaten ingebracht om tumors van binnenuit te bestrijden. Een potentieel beloftevolle therapie, alleen heeft IBt/E&Z Bebig nog nooit bewezen er een duurzaam rendabel bedrijfsmodel rond te kunnen bouwen.

Over de 19 boekjaren sinds de beursintroductie heeft Bebig vijf keer nettowinst voorgelegd, van 2009 tot 2013. Over 2015 was het ‘business as usual’: luidens het gisteren gepubliceerde jaarverslag dook het intussen door het Duitse Eckert & Ziegler AG gecontroleerde bedrijf 4 miljoen euro in het rood. Dat is nog meer dan de 3 miljoen euro verlies over 2014.

De reden? Terwijl een ezel zich geen twee keer aan dezelfde steen stoot, doet Bebig dat al voor de derde keer. Die struikelsteen is de heilige graal van de mondiale farmasector: de Verenigde Staten. De groep trekt de stekker uit zijn Amerikaanse brachytherapiedochter.

De verkoop levert netto 0,9 miljoen euro (1 miljoen dollar) op, een vijfde van de 5 miljoen dollar die de Amerikaanse herintrede kostte. Pikant detail: de koper van de Amerikaanse business is Theragenics, het bedrijf dat in 1996 indirect aan de basis van Bebig lag.

Meteen de derde Amerikaanse flop. In 2007 trok het toenmalige IBt al de stekker uit de Amerikaanse dochter. Een in 2009 aangekondigde alliantie met het Amerikaanse Core Oncology draaide uit op een nachtmerrie, die het bedrijf pas in 2013 kon afschudden.

Of 2016 dankzij de doorgevoerde kostenbesparingen weer winst oplevert? Van het managementverslag in het jaarrapport wordt een mens niet vrolijk. Vooral in Rusland en Oekraïne, traditioneel belangrijke afnemers, gaat de omzet hard onderuit. Eén lichtpunt: na de nucleaire deal boekte Bebig in het eerste kwartaal van 2016 de eerste contracten in ... Iran. Maar of die nieuwbakken groeimarkt zal volstaan om de malaise elders te compenseren, is zeer de vraag.