Een recessie wordt meestal gedefinieerd als een periode van ten minste twee opeenvolgende kwartalen met een daling van het bruto binnenlands product (bbp). In de VS bepaalt het Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek (NBER) de start- en einddatum van een recessie. Het NBER houdt niet alleen rekening met het bbp, maar ook met de evolutie van maandelijkse cijfers over het reële inkomen, de werkgelegenheid, de industriële productie en de omzet van de groot- en kleinhandel.