Het cijfer komt van de vzw International Contacts, die de internationale mobiliteit bij Belgen promoot, en ligt ongeveer 16 procent hoger dan in 2012.
De opmerkelijke toename is vooral te verklaren door de toegenomen populariteit van de groei-economieën in onder meer Azië en Latijns-Amerika. Zo vertrokken tussen 2012 en 2016 45 procent meer Belgen naar de Verenigde Arabische Emiraten, waar nu 3.390 landgenoten wonen. Ook Marokko, Turkije en de BRIC-economieën (Brazilië, Rusland, India en China), konden de afgelopen vier jaar een stuk meer Belgen bekoren.
Onze buurlanden blijven wel afgetekend de koplopers wat het aantal Belgische expats betreft, al is hun populariteit sinds 2012 wel licht afgenomen. Frankrijk telde eind vorig jaar ongeveer 126.000 landgenoten. Nederland (36.618) en Duitsland (26.755) vervolledigen de top 3.
International Contacts haalde de cijfers bij de federale overheidsdienst Buitenlandse Zaken en bij het Planbureau, die het aantal expats tellen aan de hand van het aantal landgenoten dat zich registreert in een Belgische ambassade of consulaat. Het gaat dan om Belgen die voor langere tijd wonen, werken of stage lopen in het buitenland. Het cijfer is wellicht een onderschatting, omdat niet iedereen zich laat registreren - sommige schattingen hebben het over ongeveer 600.000 landgenoten die buiten de Belgische grenzen wonen. Studenten, die met een programma als Erasmus richting buitenland trekken, worden niet meegerekend.
