Passagiers die tijdens een vliegreis worden geconfronteerd met een annulering of met een vertraging van meer dan drie uur, hebben recht op een schadevergoeding. Maar wie dat zelf wil afdwingen, botst bij de luchtvaartmaatschappijen vaak op een muur.
Onlangs oordeelde een rechter in Charleroi dat de luchtvaartmaatschappijen claimorganisaties zoals Happy Flights en Claim it moeten erkennen. Die weten goed wanneer ze een compensatie voor vluchtvertragingen kunnen afdwingen en laten zich niet afwimpelen. In ruil voor hun tussenkomst eisen die bedrijven wel een vergoeding van 25 procent van de schadevergoeding die de luchtvaartmaatschappij uitbetaalt.
De claimorganisaties bijten zich blijkbaar in de dossiers vast. Zo dreigt Claim it ermee een vliegtuig van de Spaanse budgetvlieger Vueling in Zaventem aan de grond te houden. Claim it wil beslag leggen op de kerosine die voor de vlucht noodzakelijk is ‘tot wanneer de budgetvlieger de compensaties betaalt die het van de rechter moet betalen’, zegt Ralph Pais, de zaakvoerder van Claim it. ‘Het is de enige manier om Vueling, een maatschappij die de rechterlijke uitspraken voortdurend aan haar laars lapt, op de knieën te krijgen.’
Maar ook juridisch wordt het voor de luchtvaartmaatschappijen steeds moeilijker om vertraagde passagiers met smoesjes de deur te wijzen. Het Europese Hof van Justitie interpreteert de regels strikt en stelt de bescherming van de gedupeerde passagiers voorop.
De luchtvaartmaatschappijen ontsnappen alleen aan de betaling van een schadevergoeding als ze worden geconfronteerd met buitengewone omstandigheden waar ze totaal geen vat op hebben. Denk aan een terroristische aanslag, buitengewone weersomstandigheden of een wilde staking.
Voor het overige is er voor de luchtvaartmaatschappijen weinig ontsnappen aan. Zo oordeelde het Europees Hof van Justitie vorig jaar dat luchtvaartmaatschappijen de schade moeten vergoeden ook als de vertraging het gevolg is van een onverwacht technisch defect aan het vliegtuig.
Onlangs deed de advocaat-generaal bij het Hof van Justitie daar nog een schepje bovenop. ‘Ook een bird strike, waarbij een vogel in de motor van het vliegtuig belandt, mag volgens hem niet als een buitengewone omstandigheid worden aangemerkt’, meldt advocaat Bart Van den Brande.
‘Zo’n vogelaanvaring veroorzaakt vaak ernstige vertragingen omdat het vliegtuig door een bijkomende technische controle moet of herstellingen nodig heeft. Maar dat mag volgens de advocaat-generaal geen excuus zijn om passagiers niet te vergoeden.’ Een arrest is er nog niet, maar doorgaans volgt het Hof het advies van de advocaat-generaal.
Het bedrag van de schadevergoeding staat overigens los van de prijs van uw vliegticket (zie inzet).
Nog dit: de regels gelden voor alle passagiers die vertrekken of landen in de EU en zijn verankerd in een Europese verordening.
De schadevergoeding hangt af van de afstand van de vlucht
Voor vluchtbestemmingen binnen de EU
- 250 euro bij een vertraagde vlucht tot maximaal 1.500 kilometer.
- 400 euro voor een vlucht van meer dan 1.500 kilometer.
Voor vluchtbestemmingen buiten de EU
- 250 euro bij een vertraagde vlucht tot maximaal 1.500 kilometer.
- 400 euro voor een vlucht van 1.500 kilometer tot en met 3.500 kilometer.
- 600 euro voor een vlucht van meer dan 3.500 kilometer.
Naast een schadevergoeding, hebben de passagiers bij vertraging recht op maaltijden, verfrissingen, twee gratis telefoongesprekken, e-mailverkeer en zo nodig hotelaccomodatie.
