Ridley krijgt nieuwe financiële ploegmaats

‘Ik ben nu 42, maar ik heb nog veel ambitie. Mocht ik gekozen hebben voor het geld, had ik geopteerd voor een Indiase investeerder, maar dan was Ridley Bikes allicht niet meer Belgisch.’ Jochim Aerts, oprichter, CEO en hoofdaandeelhouder van Ridley Bikes is nog niet van plan vervoegd met pensioen te gaan.

Aerts, zelf een voormalig wielrenner, begon in de jaren 90 fietskaders te assembleren en te lakken in zijn garage. Het bedrijf kon dankzij de financiële steun van de Limburgse zakenman Paul Kumpen uitgroeien tot een vooraanstaande fietsenfabriek en een rijzende ster in de wielerwereld. Zo is het bedrijf na de professionele wielerteams van Katusha en Vacansoleil, momenteel leverancier van het Belgische team Lotto-Belisol. Eind vorig jaar, besliste Kumpen echter zijn belang te verkopen, waardoor Aerts op zoek moest naar nieuwe investeerders.

‘Tien jaar waren we partners en nu stonden we tegenover mekaar met uiteenlopende belangen, maar ik ben blij met het resultaat’, zegt Aerts vandaag . Tot eind vorig hadden hij en Kumpen elk 50 procent van de groep, de zakenman uit Hasselt is nu helemaal uit het kapitaal. De uitkoop werd vooral gefinancierd door 3,2 miljoen euro van de beschikbare reserves van het bedrijf uit te keren als dividend, blijkt uit de jaarrekening 2012-2013.

Gisteren bevestigde Aerts wie zijn nieuwe partners zijn: de Limburgse investeringsmaatschappij LRM en het Taiwanese Ideal Bicycle Corporation, een van de grootste fietsenbouwers ter wereld. ‘De ideale partners om ons operationeel en strategisch te steunen. En de meerderheid blijft in Belgische handen’, zegt de oprichter.

In Cijfers

Ridley produceert naar eigen zeggen vijf keer meer fietsen dan concurrent Eddy Merckx. Jochim Aerts, de oprichter van Ridley Bikes, is voormalig wielrenner.

Aerts mikt tegen 2017 op een omzet van 50 miljoen euro en een volume van 100.000 fietsen per jaar.

Ridley produceeert ruim 35.000 fietsen per jaar. De montage gebeurt vooral in Limburg. De fietsen voor Azië, de VS en Australië worden in Taiwan en China geassambleerd. Er is ook een filiaal voor lakwerk in Moldavië.

De omzet van Ridley is met 14 procent toegenomen. (in boekjaar dat eindigt op 30 augustus)

LRM en Ideal Bicycle Corporation brachten elk 0,5 miljoen vers geld in. Is Race-Productions nv - zoals het bedrijf achter Ridley heet - dan niet armer uit de twee operaties gekomen? ‘Neen, want via de holding RP Beheer heb ik opnieuw 3 miljoen in de onderneming gepompt, per saldo is het eigen vermogen van de onderneming dus met bijna 1 miljoen euro versterkt. Die middelen zullen onder meer gebruikt worden om de productiecapaciteit van de hoofdfabriek in Paal, een deelgemeente van Beringen, op te trekken van 130 fietsen per dag nu tot meer dan 400.’

Het personeel moet met een Taiwanese aandeelhouder dus niet vrezen voor een delokalisatie? ‘Integendeel’, verzekert Aerts, ‘alle fietsen bestemd voor de Europese markt worden in Paal gemaakt en dat blijft zo. Wel assembleert Ideal Bicycle nu al ongeveer een kwart van de Ridley-fietsen in Taiwan en China, maar die zijn bestemd voor Azië, Australië en de Verenigde Staten.

De intrede van de Taiwanezen biedt volgens de CEO enkel maar voordelen. Het Verre Oosten is immers het hoofdkwartier van zowat alle productie van fietskaders, hét kernproduct van alle fietsfabrikanten. ‘Onze aankoopkracht voor fietsonderdelen gaat nu stevig de hoogte in, dat is één, zegt Aerts.

‘Bovendien zullen onze fietsen in de toekomst via 400 extra verkooppunten in Azië aan de man gebracht worden.’ De Belgische fietsenbouwer wil in de regio ook een magazijn bouwen om er de distributiekracht te versterken. ‘Met Ideal Bicycle gaan we dus een stuk goedkoper en flexibeler kunnen werken.’

De financiële expertise en ondersteuning van het management moet komen van de Limburgse investeringsmaatschappij. ‘Onze investeringsmanagers kunnen strategische invalshoeken bieden’, aldus de CEO van LRM, Stijn Bijnens. ‘Daarbij introduceren we portfoliobedrijven als Ridley in een netwerk van co-investeerders en experts in hun domein.’

‘We zijn nu klaar voor een volgende fase in de ontwikkeling van ons bedrijf’, besluit Aerts. ‘We blijven wel exclusief in het segment van de sportfietsen (racefietsen, triathlonfietsen, cyclocrossfietsen), maar we willen ons mountainbike-aanbod verruimen’. Aerts wil ook het eigen merk van componenten 4ZA en het onlineaanbod voor consumenten verder uitbouwen.

Ridley zag zijn omzet het afgelopen jaar (boekjaar dat eindigt op 30 augustus) naar schatting 14 procent stijgen. Vorig jaar bedroeg de omzet 29,6 miljoen euro. Het aantal fietsen zou boven 35.000 uitkomen. ‘Dat is veel en weinig’, zegt Aerts. ‘Veel omdat het vijf keer meer is dan de productie van Eddy Merckx, weinig in vergelijking met reuzen als Trek die er 1,2 miljoen maken’. De fietsenproducent mikt tegen 2017 op een omzet van 50 miljoen euro en een volume van 100.000 fietsen.