Pierre Macharis (VPK): 'Lehman verraste werkelijk iedereen'

(tijd) - Niemand hield rekening met een faillissement van Lehman Brothers. Ook De Tijd niet. Op vrijdag 12 september, net voor het bewuste Lehman-weekend, zag deze krant de wankelende zakenbank afstevenen op een gedwongen overname door een concurrent. Minder groot nieuws dan de sluiting van een vestiging van de Oost-Vlaamse verpakkingsgroep VPK Packaging in het Verenigd Koninkrijk. Dachten we.

VPK-topman Pierre Macharis reageert verrast, als we hem bijna een jaar later opbellen voor een round-up. 'Meer aandacht in De Tijd voor VPK dan voor Lehman Brothers? Gek. Maar toegegeven, net als jullie zagen wij het Lehman-debacle óók niet aankomen.'

De papier- en golfkartongroep was een van de eerste Belgische bedrijven die een lijvig herstructureringsplan aankondigde. 'Maar noem ons alstublieft niet visionair', bezweert Macharis. 'Door de Britse versie van de wet-Renault moesten we onze intentie tot sluiting dan al melden. De fabriekspoorten gingen pas begin dit jaar dicht.'

'Wij voelden wel dat de economie al aan het verzwakken was. In het eerste halfjaar van 2008 werd VPK al geconfronteerd met een dalende vraag naar papier, en stijgende energieprijzen. Onze fabriek in Selby was simpelweg te klein om nog alleen door te gaan.'

Een deel van het personeel werd ondergebracht in de naburige golfkartonfabriek. En de papierproductie werd overgeheveld naar Dendermonde. 'Maar toen moest het ergste nog komen. Gelukkig dat we Selby toen al gesloten hadden. Wat zich vijf tot zes weken na Lehman voordeed, was ongezien.'

Macharis spreekt over een 'sudden stop' van de bestellingen. 'Eens onze lijst met bestellingen afgewerkt was, kwam er vrijwel niets meer binnen. De financiering van onze klanten was opgedroogd. Vanaf november zijn we begonnen met het invoeren van tijdelijke werkloosheid.'

Sinds april ziet Macharis beterschap. 'Maar het is nog altijd crisis, hoor. Daarom schrapten we ook het dividend. Lehman Brothers heeft ons voor een lange periode de woestijn ingestuurd. Wij zetten ons schrap voor enkele moeilijke jaren met structurele druk op de marges. Ook al omdat onze sector met overcapaciteit kampt, na jaren van capaci- teitsuitbreiding.'

Macharis maakt zich sterk dat VPK goed gewapend is voor de economische winter. 'Onze balans was gezond toen we de crisis ingingen. En dat is hij nog altijd. Daar kunnen we ons voordeel mee doen.' VPK tikte begin dit jaar een golfkartonfabriek op de kop in het Franse Saint-Quentin. 'Aan een spotprijs. Goedkoper dan een nieuwe zetten. Mogelijk kunnen we in de komende maanden nieuwe deals sluiten. Zo blijft het boeiend als ondernemer.' PDG

-- Dinsdag: Een Belgische ex-Lehman-bankier