Eerste Aarde-achtige planeet buiten ons zonnestelsel ontdekt

(belga) Het object vertoont meerdere merkwaardigheden, waaronder de mogelijkheid van vloeibaar water op het oppervlak. Een team van Zwitserse, Franse en Portugese astronomen stootte met de 3,6 m telescoop van La Silla in Chili op een object rond rode dwergster Gliese 581 in het sterrenbeeld Weegschaal op slechts 20,5 lichtjaar van ons. Rond de ster bleek niet alleen een eerder gevonden planeet met zowat de massa van Neptunus te draaien, maar ook een soort super-Aarde met ongeveer vijf keer de massa van onze eigen planeet.

Het gaat om de kleinste exoplaneet (planeet buiten ons zonnestelsel) ooit gevonden. Ze draait in dertien dagen een baan rond haar ster, veertien keer dichter dan wij rondom de Zon. Gezien Gliese 581 kleiner, kouder en minder helder dan onze ster is, bevindt het object zich dus binnen de levensvatbare zone van het stelsel. De overwegende temperatuur schommelt tussen de 0 en 40 graden Celsius, zodat aanwezig water vloeibaar moet zijn, zo haalt de ESO Stéphane Udry van het Observatorium van Genève aan. De straal van de exoplaat zou 1,5 keer die van de Aarde zijn.

De modellen voorspellen dat het ofwel een gesteenteplaneet zou zijn zoals de onze ofwel een die met oceanen is bedekt. Gezien vloeibaar water een determinerende factor is voor leven, gezien de planeet zich dichtbij bevindt en gezien de temperaturen, scoort de exoplaneet zeer hoog op de kaart met schatkamers van de kosmos, meer bepaald als het om de zoektocht naar buitenaards leven gaat, aldus Xavier Delfosse van de Universiteit van Grenoble.

Rond Gliese 581 draaien niet alleen een Neptunusachtige en een Aarde-achtige planeet, maar wellicht ook een planeet met acht keer de massa van de onze. Het object zou in 84 dagen rond de rode dwergster wentelen. Gliese 581 is op zich dus al een vrij merkwaardig stelsel omdat het wellicht niet minder dan drie planeten omvat met maximaal vijftien keer de massa van onze planeet.

foto belga