Preventie tegen oogkleppen en hartinfarct

(tijd) Ferdi Houben en Dirk Peeters van het Alkense Cooltech willen de groei van hun onderneming echter niet afremmen door zich nog sterker te laten opslorpen door operationele beslommeringen, en halen Nicole Cuyvers in als algemeen directeur.

'Mensen vragen me wat ik nu zelf ga doen, nu we er een algemeen directeur bijgehaald hebben. Golfen?', lacht Dirk Peeters. 'Maar neen, we hopen nu eindelijk tijd te krijgen om ons meer met de verdere uitbouw op wat langere termijn te kunnen bezighouden, in plaats van met de dagelijkse leiding met alle operationele ingrepen, telefoontjes, personeelskwesties van dien.'

Peeters en zijn medezaakvoerder Ferdi Houben willen naar eigen zeggen niet in een val trappen die voor veel kmo-bedrijfsleiders gaapt: het dagelijks beleid niet uit handen durven of willen geven. 'We willen ook niet eindigen met een hartinfarct', zegt Houben. Nicole Cuyvers, die vorige week startte als algemeen directeur, wordt het preventieve medicijn. Het was dat, of afbouwen of verkopen.

Er is weinig te merken van twijfel of koudwatervrees bij de twee eigenaars, die nochtans al 14 jaar gewend zijn samen de touwtjes in handen te houden. Zij richtten hun onderneming gespecialiseerd in klimatisering en koeling op in december 1993. Als collega's zaten ze toen al langer in het vak. Uit de ervaring bij hun werkgever, waar ze op de duur veel van de leidinggevende taken opnamen, concludeerden ze dat ze het eigenlijk best zelf eens wilden proberen, 'maar dan ambitieuzer'. En ze maakte de ambitie inderdaad waar. 'Na enkele maanden waren er al enkele mensen in dienst', vertellen ze, 'in 1995 al 17. De omzet sprong naar 5,2 miljoen euro in 2000 en 11,2 miljoen euro in 2006. Vooral sinds 2003 ging het hard, en dit jaar zou het richting 12,5 miljoen euro moeten gaan.' Intussen stelt Cooltech 56 mensen tewerk. Zelf schrijven ze de groei toe aan hard werk, kwaliteit en service. Maar dat zeggen alle kmo'ers van hun werk, en meestal terecht, beaamt Cuyvers: 'Het verschil zit vooral in de ambitie en de drive van het ondernemerschap.' 'En netwerken', voegt Peeters toe. 'En met open ogen en een open geest rondkijken', meent Houben, verwijzend naar de beslissing al in de eerste jaren verder te kijken dan de fruitsector waarin ze begonnen waren.

Energiezuiniger

En daar begon op de duur toch wel de knoop te zitten: 'Het dagelijkse runnen van de onderneming nam ons zo in beslag, dat er te weinig tijd overbleef voor een goed contact met klanten. Als klanten uitroepen 'ah, we krijgen je zelf nog eens te zien', weet je hoe laat het is. Ook het uitwerken van nieuwe ideeën schoot erbij in. We willen ons nog sterker toeleggen op energievriendelijkere oplossingen en het toepassen van alternatieve energiebronnen in klimatisering en koeling', licht Houben toe.

'Als je jarenlang dag in dag uit met het operationele bezig bent, in een steeds groter bedrijf, krijg je een tunnelvisie', vervolgt Houben. 'De brede langetermijnvisie is er niet meer, je dreigt het gevoel met de markt te verliezen. Nu kunnen we wat afstand nemen en onze oogkleppen afzetten. En bovendien brengt Nicole een frisse kijk mee.'

Peeters steekt de hand in eigen boezem: 'Je moet je eigen beperkingen durven in te zien. Wij zijn vooral ondernemers, veeleer dan managers.' Ook die beperking moet Cuyvers met haar managementervaring helpen opvangen. Als wiskundige gaf ze ooit een jaar of zeven les, maar toen ging ze informatica bijstuderen om naar de privésector over te stappen. Ze startte als IT-manager bij Veldeman Tent Technologies, en klom er via financieel en HR-management op tot algemeen directeur, een functie die ze van 1996 tot 2005 uitvoerde. Door omstandigheden verliet ze Veldeman, waarna ze gevraagd werd om Center Parcs Erperheide te leiden, waar vooral nood was aan people management. 'Mensen opnieuw motiveren, die uitdaging sprak me wel aan', vertelt ze. 'Maar na een tijd miste ik het overzicht over alle afdelingen dat ik voorheen gewend was. Center Parcs werd ook meer vanuit de financiële afdeling aangestuurd, en in zo'n grote groep ben je als directeur meer uitvoerder en minder leidinggevende.'

'Daarom zond ik via mijn netwerk signalen uit dat ik wat anders zocht', zegt ze. 'Eind februari kwam ik in contact met Cooltech, en het klikte. Ik ben blij dat ik opnieuw ergens terechtkom waar een sterke ondernemersspirit leeft. Zelf ben ik niet echt het type van de onderneemster, maar ik denk wel graag met zo'n mensen mee, om hun ideeën in plannen om te zetten en uit te voeren.'

Structuur

Ze gaat een maand of twee meelopen in alle afdelingen, en dan werken aan een strategisch plan voor de komende vijf jaar en de organisatiestructuur. 'Door de organische groei is de structuur niet meer helemaal helder. We gaan er eentje opzetten waardoor het bedrijf klaar is om voort te groeien.'

Erika Racquet