Akkoord over Panamakanaal

Het conflict rond de uitbreiding van het Panamakanaal ontstond begin dit jaar. Grupo Unidos por el Canal (GUPC) - het internationaal consortium met Jan De Nul, het Spaanse Sacyr, het Italiaanse Impregilo en het Panamese Constructora Urbana - bracht de bal aan het rollen.

Het consortium dreigde ermee op 20 januari de werken aan het derde sluizencomplex van het kanaal stil te leggen als tegen dan geen akkoord bereikt was met kanaaluitbater Autoridad del Canal de Panamá (ACP) over de financiering van de meerkosten van het project.

Prijskaartje

GUPC sleepte het contract voor de bouw van een derde sluizencomplex in 2009 in de wacht. Aan het project hing toen een prijskaartje van 3,12 miljard dollar (2,27 miljard euro). Maar sindsdien liepen de meerkosten al op tot 1,6 miljard dollar (1,16 miljard euro).

Volgens GUPC lag de schuld voor die extra kosten bij de kanaaluitbater. Het internationaal consortium betoogde dat ACP van meet af aan bewust verkeerde informatie vrijgegeven had.

Meerkosten

Maar ACP weerlegde die beschuldigingen. De kanaaluitbater weigerde dan ook alleen op te draaien voor de meerkosten. De afgelopen twee maanden voerden de twee partijen verhitte discussies om een uitweg te vinden uit de crisis.

Die gesprekken verliepen niet altijd in een even goede sfeer. Het overleg bereikte een climax op 4 februari. Omdat de onderhandelingen weer strandden, besliste GUPC een dag later de werken aan het sluizencomplex stil te leggen.

Uitweg

Nadat twee weken later toch een voorakkoord bereikt was over een uitweg uit de crisis, hervatte het consortium de uitbreidingswerken. In de nacht van donderdag op vrijdag volgde dan een definitief akkoord.

Volgens de deal pompen GUPC en ACP elk 100 miljoen dollar (73 miljoen euro) extra in het project. De verzekeraar Zürich América stemde er eveneens mee in een borg van 400 miljoen dollar (290 miljoen euro) die GUPC bij het begin van de werken bij het bedrijf stortte, om te zetten in een lening.

Sluisdeuren

'Met dit akkoord verbindt GUPC er zich ook toe ervoor te zorgen dat alle sluisdeuren voor het nieuwe sluizencomplex tegen december 2014 in Panama zijn', klonk het. Het leeuwendeel van die sluisdeuren staat in Italië te wachten op verscheping naar het Latijns-Amerikaanse land.

Door de perikelen over de meerkosten hebben de verbredings- en verdiepingswerken wel weer extra vertraging opgelopen. Aanvankelijk moest het project - met een oorspronkelijk prijskaartje van 5,25 miljard dollar (3,8 miljard euro) - in oktober 2014 opgeleverd worden.

Deadline

Maar die datum bleek al snel onhaalbaar. Daarop werd juni 2015 de nieuwe deadline. Uit het akkoord van afgelopen nacht blijkt dat de streefdatum opnieuw verschoven is. 'Het project moet in december 2015 klaar zijn', luidt het. Vandaag is tussen 65 en 70 procent van het project klaar.

Het Panamakanaal is sinds 1914 in gebruik. Door de verbredings- en verdiepingswerken moeten er vanaf 2016 schepen met 12.000 containers over de waterweg kunnen. Dat is meer dan het dubbele van vandaag.

Handel

Via het Panamakanaal passeert 5 procent van de wereldwijde maritieme handel. De Panamese staat haalt elk jaar 1 miljard dollar inkomsten uit die trafiek. Dat komt overeen met 10 procent van alle fiscale inkomsten.

Na de uitbreiding moeten de extra inkomsten tijdens het eerste jaar oplopen tot 200 miljoen dollar, 400 miljoen in het tweede jaar en 2 miljard dollar in het derde jaar.