De Nul dreigt met stop werken Panamakanaal

Het consortium GUPC - dat bestaat uit het Spaanse Sacyr Valle Hermoso, het Italiaanse Impregilo, Jan De Nul en Constructora Urbana uit Panama - beschuldigt de autoriteiten die instaan voor het beheer van het Panamakanaal, zich niet te houden aan de voorwaarden van het contract.

Volgens GUPC lopen de kosten voor het project veel hoger op dan oorspronkelijk geraamd was. 'We kunnen niet voortgaan met werken waarvan de kosten 1,6 miljard dollar (zowat 1,2 miljard euro) hoger uitvallen dan gepland. Die extra kosten vallen voor rekening van de gebruiker, de zogenaamde Autoriteit van het Panamakanaal (ACP)', stelt het consortium in een brief aan de ACP.

In die brief van 30 december geeft het consortium ACP 21 dagen de tijd om te voldoen aan de eisen van de bedrijven. 'Anders leggen we de werken stil', klinkt het.

Zwichten

Maar ACP lijkt voorlopig niet van plan te zwichten. Jorge Quijano, die aan het hoofd staat van de Autoriteit van het Panamakanaal, verwierp de eis van het consortium meteen.

'We verwerpen categorisch de druk die het consortium uitoefent. We eisen dat de GUPC zich aan het contract houdt dat de groep zelf aanvaardde en ondertekende.' Volgens Quijano heeft het consortium met deze brief maar een doel: de voorwaarden van het contract heronderhandelen.

Grotere schepen

Met de uitbreiding van het Panamakanaal wil Panama in de toekomst grotere schepen aantrekken. Als de verdieping en verbreding voltooid zijn, kan het kanaal schepen met een vracht tot 12.000 containers verwerken, een drievoud van de huidige capaciteit.

De werkzaamheden begonnen in 2007. Drie consortia dongen destijds naar het contract: GUPC, een groep onder leiding van het Amerikaanse Bechtel en een consortium waarvan de Spaanse bouwgroepen ACS en FCC deel uitmaakten.

Langste eind

Uiteindelijk trok GUPC aan het langste eind. Het consortium met Jan De Nul deed een bod van 5,250 miljard dollar (3,8 miljard euro). Van dat bedrag was 3,118 miljard dollar bestemd voor de bouw van nieuwe sluizen.

Het bod van GUPC stootte destijds al op scepsis. Onder meer de toenmalige Panamase vicepresident en minister van Buitenlandse Zaken, Juan Carlos Varela, uitte zijn twijfels.

'We kunnen ons geen knoeiwerk veroorloven met het kanaal. Als een van de biedende partijen een bod uitbrengt dat 1 miljard dollar lager ligt dan het op een na goedkoopste, dan is er iets grondig mis', zei Varela in januari 2010. Hij voorspelde zelfs 'de mislukking' van het uitbreidingsproject.

Sluizen

Het huidige conflict tussen GUPC en de Autoriteit van het Panamakanaal draait precies rond de bouw van de sluizen. Volgens GUPC liepen de kosten voor dat deelproject om meerdere redenen veel hoger op dan verwacht.

GUPC verwijt ACP 'foute informatie' verstrekt te hebben. 'Het gaat om onverwachte kosten die opgedoken zijn tijdens de reusachtige werken', verduidelijkte een woordvoerder van Sacyr donderdag. 

'Het gaat om technische aspecten, de samenstelling van beton, geotechnische en geologische kwesties, om belastingen, economische kwesties in verband met werknemers en om klimatologische zaken.'

Europa

De Panamese president, Ricardo Martinelli, liet donderdagavond weten weldra naar Europa af te reizen. 'Ik ga naar Spanje en Italië om van hun regeringen garanties af te dwingen over de verdere uitvoering van de werken.'

Volgens Martinelli hebben de bedrijven van het consortium rond Sacyr de morele verantwoordelijkheid 'uit te voeren wat overeengekomen is'. 'Het is abnormaal dat de kosten voor de uitbreidingswerken zo veel hoger uitvallen dan geraamd', voegde hij er nog aan toe.

Deadline

Volgens de oorspronkelijke planning moesten de werken in oktober 2014 afgerond worden. Maar die deadline gaat het consortium niet halen, onder meer door de onenigheid over het te gebruiken betonmengsel.

Van het sluizenproject is momenteel 64 procent voltooid. Van het hele uitbreidingsproject is ruim 70 procent afgerond. GUPC mikt nu op juni 2015 voor de oplevering van het hele project.

Waterweg

Het 81 kilometer lange Panamakanaal werd tussen 1904 en 1914 gebouwd door de Verenigde Staten. Met de nieuwe waterweg wilden de Amerikanen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan verbinden.

Tot 31 december 1999 bleven de VS het kanaal uitbaten. Sinds de Panamazen de uitbating van het kanaal 14 jaar geleden weer overnamen, vloeide 8,59 miljard dollar naar de staatskas. In dezelfde periode pompte het land 2 miljard dollar in het onderhoud van de infrastructuur.

Jaarlijks maken zowat 14.000 schepen gebruik van het Panamakanaal. Met andere woorden: 5 procent van het wereldwijde transport over water passeert via het kanaal. De waterweg is strategisch erg belangrijk voor de wereldhandel.