Imerys verdubbelt capaciteit in Willebroek

Nochtans lijkt het zwarte koolstofpoeder niet meteen de meest hippe groeimarkt die je kan bedenken. Maar het materiaal is onmisbaar in de meest uiteenlopende toestellen. U leest dit artikel op een tablet of smartphone? In de lithiumbatterij zit er koolstof. De wagen waarmee u in de file staat, heeft  een motor met een start-stopsysteem? Ook die  zou niet draaien zonder toevoeging van koolstof aan het raderwerk. Ook voor de productie van hoogspanningskabels, plastics en smeermiddelen is de stof incontournable. 

Volgens Olivier Hautin, die de speciaalchemiepoot van Imerys leidt, zit er nog voldoende rek op de groei. 'De markt voor lithiumbatterijen zou de komende tien jaar met zo'n 8 procent per jaar moeten aandikken. Die voor elektrische auto's mogelijk zelfs met 22 procent.'

Om op die trend in te spelen, heeft Imerys de capaciteit van zijn koolstoffabriek in Willebroek verdubbeld. Dat levert 14 extra jobs op, waardoor er nu 49 mensen aan de slag zijn op de site. Na Luik en Gent is Willebroek de kleinste site van Imerys in België. Maar Hautin ziet wel nog ruimte voor verdere uitbreiding. 'We hebben al grond aangekocht om nog een derde fabriek te bouwen. Omdat we nu al op volle capaciteit draaien, is het best mogelijk dat we dat al vrij snel gaan doen.'

Imerys wil zich in de toekomst meer en meer op de groeimarkten, en dan vooral Azië, richten. Maar het heeft volgens Hautin geen zin om de koolstofproductie naar daar te verhuizen. 'Onze knowhow zit hier al jaren, het zou veel duurder zijn om daar vanaf nul te moeten herbeginnen. En ik wil er niet aan denken dat we onze kennis zomaar aan de Chinezen zouden overdragen.'