Het koppelteken tussen onze spaarboekjes en Zuid-Amerika

252 miljard euro. Zoveel staat werkloos op onze gezamenlijke bankrekeningen geparkeerd. Het is een cijfer waar Frank Buysse, de man achter Buysse & Partners, lichtjes gek van wordt. ‘Al dat ongebruikte potentieel. Dat is zo jammer.’ Maar Buysse begrijpt het wel. ‘We hebben in België nu eenmaal weinig groeivooruitzichten in de voorzienbare toekomst. En dus blijven we maar met z’n allen op ons geld zitten.’

De groeivooruitzichten zijn niet overal ter wereld dezelfde. Daarom ging Buysse & Partners over de grenzen kijken naar opportuniteiten. Met dank aan de snelle internationalisering van de bedrijven waar de private-equityspeler in België in investeerde, kwam het bedrijf rechtstreeks in aanraking met regio’s waar wel groei te bespeuren viel.

In Zuid-Amerika sloeg de vonk pas echt over. Daar besloot Buysse & Partners de bal aan het rollen te brengen. Het Antwerpse bedrijf dompelde zich maandenlang onder in de financiële wereld van Brazilië en Chili met een businessplan als resultaat. Buysse & co stampten het Latin American Growth Fund uit de grond met als doel het Belgische financiële potentieel te koppelen aan de dynamiek in Latijns-Amerika. De ambitie is op termijn 100 miljoen om te investeren.

Buysse & Partners probeert nu investeerders over de brug te krijgen. De grootste hinderpaal is daarbij steevast dat Latijns-Amerika voor het gros van de Belgische investeerders - globalisering ten spijt - erg ver van hun bed is. Buysse & Partners probeert daar een mouw aan te passen. Door bijvoorbeeld begin oktober infosessies met Zuid-Amerikaanse investeerders te organiseren in Antwerpen en Brugge en deze zomer met een groep potentiële investeerders - van welgestelde Vlamingen over professionele family offices tot institutionele beleggers - de oversteek te maken richting hun nieuwe werkterrein. Om er onder meer de lokale vertegenwoordiging te ontmoeten - Buysse & Partners heeft een man on the ground, die er de ogen en oren van de groep moet zijn en de Belgische participaties helpt internationaliseren.

Maar vooral om het continent tastbaar te maken voor investeerders. ‘Telkens als ik hier ben, knettert het in mijn hoofd’, zegt Dimitri Herbosch, een van de ‘Partners’ in Buysse & Partners. ‘Overal waar je kijkt zijn opportuniteiten. We moeten dat gevoel tastbaar maken voor investeerders.’

Tijdens onze eerste stop in São Paolo neemt vooral Herbosch die het voortouw. In vlot Portugees geeft hij de chauffeur van het gezelschap instructies. ‘Ik heb lessen genomen. Dat was even op de tanden bijten. Maar het helpt hier wel.’

Stoomcursus

Wat volgt, is een ware stoomcursus Braziliaans private equity. In twee dagen tijd volgt een bootlading persoonlijke sessies met de haute finance van São Paulo, die ons gezelschap wegwijs maakt in het lokale macro-economische klimaat, taksregimes, groeisectoren en exitmogelijkheden. Enkele invloedrijke spelers in private equity komen business cases uiteenzetten, waarbij we als journalist moeten beloven braaf te zwijgen over nakende IPO’s en transacties. Er beweegt blijkbaar aardig wat in de grootste stad van Brazilië - met 14 miljoen inwoners meer bevolkt dan heel België.

Op het einde van onze rit is alvast een deel van de opdracht van Buysse & Partners geslaagd. Het knettert nu ook in het hoofd van het gezelschap, Alleen al door de overdaad aan informatie die het te verwerken kreeg. Vreemd genoeg is Buysse zelf de eerste om wat we net meemaakten te relativeren. ‘Ja, het is indrukwekkend. Maar je moet altijd onthouden dat de mensen die we hier ontmoeten ons iets willen verkopen. Ze willen niet liever dan dat we een paar miljoen investeren. Maar het is pas als we hun boeken in zijn gedoken, dat we zelf echt enthousiast kunnen worden. Het juiste netwerk opbouwen is de eerste stap. Met due diligence maak je het verschil.’

Brazilië is het eerste land in Zuid-Amerika waarin Buysse & Partners investeerde. Voorlopig heeft het in twee fondsen geld gestoken, investeringen van telkens 5 miljoen euro.

Santiago

Maar Buysse & Co willen de investeringen graag spreiden over het continent. De tweede markt waar Buysse & Co zijn oog op liet vallen is Chili, de tweede stop tijdens onze investeerderstrip. Het contrast tussen São Paulo en de Chileense hoofdstad Santiago is immens. Is de eerste stad een betonnen jungle waar de drang van een opkomende middenklasse om vooruit te gaan op elke straathoek tastbaar is, dan oogt Santiago op het eerste gezicht ijzig kalm. ‘Erg Europees’, klinkt het bij de potentiële investeerders. Het blijkt geen slechte omschrijving: Chili staat in de regio bekend als het Zwitserland aan de Andes. Door de bergachtige omgeving, maar vooral door het al decennia erg stabiele politieke en economische klimaat. Over de voorbije 22 jaar gemeten - sinds de val van de militaire dictatuur van Augusto Pinochet - groeide de Chileense economie met gemiddeld 5 procent per jaar. Een prestatie waar we in België enkel van kunnen dromen. 

Daar wil Buysse & Partners zijn volgende investeringen doen. Deel één van de opdracht - het uitbouwen van een netwerk - is er al ver gevorderd. De Antwerpenaars hebben dan ook een machtige bondgenoot weten te strikken in het land. Eduardo Aninat Ureta is in onze contreien misschien geen naam als een klok, in Chili opent de voormalige minister van Financiën en voormalig vicevoorzitter van het IMF deuren. Buysse leerde Aninat kennen in Parijs, en wist hem te overtuigen mee zijn schouders onder het Latin American Growth Fund te zetten. De Chileen zetelt wegens zijn goede kennis van de regio mee in de adviesraad van het fonds, terwijl hij Buysse & Partners ook van de nodige introducties voorziet. ‘Eigenlijk komt zijn job erop neer dat hij ons moet bestoken met lastige vragen’, legt Buysse uit. ‘We hebben niet liever dan dat hij ons het vuur aan de schenen legt.’

Voor het gezelschap is het in ieder geval meteen duidelijk met wat voor iemand ze op stap zijn. Op straat is de stempel van Aninat op Chili voelbaar. De charismatische Chileen moet overal waar we komen handjes schudden en praatjes maken - een taak waar hij zich met zichtbaar plezier van kwijt. ‘Alleen jammer dat ik me nergens volledig kan laten gaan’, grapt de bebaarde ex-minister.

Aninat heeft voor het gezelschap een gelijkaardig programma samengesteld als wat we in São Paulo kregen. In enkele dagen tijd leren we de lokale markt van binnen en van buiten kennen, via een lading bedrijfsbezoeken, presentaties en ontmoetingen met de financiële top. Het grootste verschil met de vorige etappe is dat Chili niet kan rekenen op dezelfde schaalgrootte als Brazilië. Daar zorgt economische groei haast automatisch voor een ‘boom’ onder de middenklasse. Chili is een meer mature markt, waar lokale kmo’s over de grenzen kijken om uit te breiden. De dynamiek is anders, het resultaat hetzelfde. Als de deelnemers onderling nakaarten over Santiago, overheerst enthousiasme.

Of ze ook daadwerkelijk gaan investeren in het Latin American Growth Fund, wil aan het einde van de rit niemand openlijk aan de neus van de meereizende journalist hangen. ‘Laten we het erop houden dat ik denk dat ik bij de volgende field trip weer van de partij ben’, wil een potentiële investeerder enkel kwijt.