'Nood aan verjonging? Zo'n holle slogan'

‘We zijn fier omdat we beseffen hoeveel jaren hard labeur er schuilt achter deze triomf.’ Één dag nadat ze in de Ghelamco-arena met 20.000 fans de historische Champions League-zege tegen Zenit Sint-Petersburg vierden, herinneren AA-Gent voorzitter Ivan De Witte (67) en manager Michel Louwagie (59) zich nog levendig veel woeligere tijden.

Toen het Gentse koningskoppel in 1999 het heft in handen nam, leek AA Gent met 23 miljoen euro schulden rijp voor de hakbijl. Louwagie: ‘We raakten maar aan 4.000 toeschouwers. Ik was dikwijls jaloers op mijn collega’s van Anderlecht en Club Brugge, die wél het budget hadden om telkens drie, vier topspelers te kopen. De helft van de transfersommen die ik binnenhaalde ging meteen naar de bank. Pas in 2012 waren al onze schulden afbetaald.’

Maar eens de nieuwe Ghelamco-arena er een jaar later stond, ging het hard. Vorig seizoen behaalde AA Gent de eerste landstitel in het 115-jarige bestaan, deze week volgde de lucratieve overwintering in het Europese kampioenenbal, als eerste Belgische club in 15 jaar.

Een flinke hap van de bonus van 5,5 miljoen euro voor het behalen van de volgende Champions League-ronde stroomt naar de spelers. Waarom?

Ivan De Witte: ‘Door mijn ervaring in human resources geloof ik sterk in het delen van de winst. Op basis van criteria die zij zelf bepalen, onder andere het aantal gespeelde wedstrijden, beslist de spelersraad wie welke premie krijgt.’

Komt daar geen herrie van?

De Witte: ‘Nooit. Is dat geen fantastisch model? Het is pas als je je daar als bestuur mee zou bemoeien dat je miserie krijgt. We zweren bij relatief lage basislonen, maar gunnen onze spelers hoge bonussen bij uitzonderlijke prestaties.’

Ondertussen weigert één van uw topspelers, spits Laurent Depoitre, bij te tekenen omdat u niet wil raken aan het salarisplafond van 800.000 euro bruto per jaar.

De Witte: ‘Deze ploeg draait op solidariteit. Als je de loonvork te groot maakt, hol je de groepskracht uit.’

Louwagie: ‘We zullen onze lonen geleidelijk optrekken, maar zullen nooit basisjaarlonen van 1,5 à 2 miljoen euro betalen, zoals de toppers bij RSC Anderlecht verdienen.’

Over verlenging gesproken. Jullie mandaat is verlengd tot 2020. Jullie houden de touwtjes zo lang mogelijk in handen en maken geen werk van de nodige verjonging, luidt de kritiek.

De Witte (zucht): ‘Ach, ‘werk maken van verjonging’, ik vind dat zo’n holle slogan…. Als er nu één club is die vernieuwd is de laatste periode, zal het toch wel AA Gent zijn zeker. Het is niet omdat wij hier al lang zijn dat er geen creativiteit is.’

Lees het volledige dubbelinterview morgen in de weekendkrant van De Tijd.