Caroline Vereenooghe, van 'Vive le vélo'-shirts naar paardenmedicijnen

Met de start-up Intibio is Jan Spaas (38) aan zijn derde avontuur als ondernemer bezig. Hij wil een portfolio uitbouwen van voedingssupplementen en nieuwe medicijnen voor sportpaarden, zowel voor de absolute wereldtop als voor paarden die meedingen naar de prijzen in amateurwedstrijden. ‘Wie op niveau wil sporten, moet zich soigneren. Dat is bij paarden niet anders’, zegt Spaas.

Spaas is dierenarts van opleiding en haalde in zijn tienerjaren twee bronzen medailles op het Europees kampioenschap Jumping in zijn leeftijdscategorie. Hij stond later mee aan de wieg van de Limburgse paardenkliniek Via Nova, die twee jaar geleden werd verkocht aan een Duitse groep.

Met zijn bedrijf Global Stem Cell Technology pionierde hij met een stamcelbehandeling voor gewrichts- en peesletsels bij paarden. Dat trok de aandacht van het Duitse miljardenbedrijf Boehringer Ingelheim, wat resulteerde in een overname. Na de deal was Spaas twee jaar lang hoofd innovatie van de divisie dierengeneesmiddelen bij Boehringer.

‘Maar het kriebelde. Eens ondernemer altijd ondernemer, zeker? Ik heb graag dat de dingen snel vooruitgaan, dat je snel kan beslissen. En Duitsland, waar ik werkte, lag ons ook niet zo goed. De kinderen wilden heel erg graag terug naar België’, zegt Spaas.

Met Intibio - met uitvalsbasis in Bree - brengt hij de expertise van vijf dierenartsen samen. Spaas zelf, zijn vrouw Sarah Broeckx, Caroline Vereenooghe, Marc Suls en Leo De Backer. ‘We zijn geen piepjonge ondernemers meer die alles van nul moeten beginnen. We hebben al producten, werken aan nieuwe medicijnen en hebben ook de contacten bij dierenartsen en paardeneigenaars.’

Olympische medailles

Suls en De Backer zijn wereldberoemd in de branche, onder meer als medisch verzorger van veel olympische medaillewinnaars. Ze brengen hun zelfontwikkelde gamma van voedingssupplementen binnen bij de start-up en krijgen in ruil de helft van de aandelen. ‘Supplementen tegen maagzweren, verzuring, ademhalingsproblemen, gewrichtspijn, enzovoort’, verklaart Spaas.

Daarbovenop heeft Intibio vier orthobiologische producten op de markt om in beschadigde weefsels te injecteren, zodat gewrichten en pezen sneller herstellen. ‘Alleen al in Europa zijn er 6 miljoen paarden waarvan een kwart op een bepaald moment gewrichtsproblemen krijgt. Er is een markt. We werken ook aan een therapeutisch vaccin om gewrichtsontstekingen te behandelen.’

Spaas en zijn vrouw zijn de drijvende krachten achter het onderzoek, terwijl Vereenooghe (38) als CEO vooral de zakelijke kant op zich zal nemen. ‘We hebben samen in Gent gestudeerd, maar hebben elkaar toen nooit gezien. Jan zat altijd flink in de les, ik zat vooral flink in de Overpoort. Dit jaar zijn we via Griet Nuytinck met elkaar in contact gekomen’, zegt Vereenooghe.

Ze werd de voorbije jaren bekend in Vlaanderen als partner van de sportjournalist Karl Vannieuwkerke en de vrouw achter Vive la Vie, bekend van de kledinglijn van het VRT-wielerprogramma 'Vive le vélo'.

Nu keert ze terug naar haar passie: paarden. ‘Ik wou vroeger ballerina worden, of paardenarts’, zegt ze. Dat werd ze ook, tot ze in de dierenkliniek een zware hernia opliep. ‘De droom was voorbij, want ergonomisch werken met paarden is niet mogelijk.’

Dubai

Ze herlanceerde haar carrière. In samenwerking met de Deense zakenman Flemming Velin zette ze jarenlang orthopedische producten voor paarden in de markt, niet alleen in Europa, maar ook in het Midden-Oosten, dat op termijn ook het doelgebied van Intibio moet worden. ‘Voor paarden voor langeafstandraces - soms 160 kilometer, dat is enorm - is onder meer Dubai het mekka. Je hebt daar dan plots midden in de woestijn een groene oase met alleen stallen en 15.000 racepaarden. Je kan je wel inbeelden dat daar ook veel blessures zijn. Dat is een interessante markt voor ons.’

Met paardengeneesmiddelen nestelt Intibio zich in een markt die in de VS en Europa samen 600 miljoen euro groot is. ‘En er zijn nog veel mogelijkheden. Grote bedrijven werken vooral op producten voor huisdieren en nutsdieren zoals koeien en varkens. Dat zijn markten van meer dan 10 miljard euro. In dierengeneeskunde zijn paarden een niche, en daarin kunnen we als startend bedrijf iets betekenen.’

Intibio denkt in zijn eerste (half) jaar een half miljoen euro omzet te halen, en winstgevend te zijn. ‘Over drie jaar is 5 miljoen euro realistisch, en daarna moeten we verder groeien’, zegt Spaas.

Dat zo’n initiatief als Intibio in België ontstaat, is niet verwonderlijk. ‘Voor spring- en dressuurpaarden is België the place to be’, zegt Spaas. We hebben hier bijvoorbeeld een stevige reputatie in het fokken van toppaarden. Tijdens de Olympische Spelen in Tokio droeg bijna 30 procent van alle paarden - waaronder Don Juan van de Donkhoeve, van Jessica Springsteen - een Belgische stempel.