Coucke en co lanceren met Imec medisch doe-het-zelf-lab

Imec kondigde zijn plannen donderdagmiddag aan op een persconferentie in Leuven. MiLab wordt een eenvoudig toestel – ter grootte van een USB-stick en met een prijs van 10 tot 20 euro - dat een bloedstaal in 15 minuten kan analyseren en de resultaten naar de patiënt of een behandelende arts doorstuurt.

Volgens Imec-topman Luc Van den Hove zal de technologie helpen om een meer proactieve, participatieve en gepersonaliseerde gezondheidszorg uit te bouwen. MiLab zal ontwikkeld worden door het nieuwe bedrijf miDiagnostics. De serieondernemers Marc Coucke en Michel Akkermans, die miljoenen te investeren hebben na de verkoop van hun bedrijven Omega Pharma en Clear2Pay, leveren het grootste deel van het startkapitaal. Ook Imec zelf en het gereputeerde Amerikaanse onderzoeksinstituut Johns Hopkins, dat de technologie samen met Imec ontwikkelt, stapt mee in het bedrijf.

De partners hebben wereldwijde ambities met hun project. Het nieuwe bedrijf krijgt in eerste instantie een kapitaal mee van 60 miljoen euro, wellicht een record voor een eerste ronde in Vlaanderen. Coucke neemt daarvan bijna de helft (29,5 miljoen) voor zijn rekening, Akkermans 12,5 miljoen, PMV iets meer dan 10 miljoen, en Imec en Johns Hopkins samen 8 miljoen.

Het nieuwe bedrijf krijgt zijn hoofdkwartier bij Imec in Heverlee en zal dit jaar nog 50 hoogopgeleide werknemers - zowel ingenieurs als medische specialisten - aantrekken. Ongeveer twee derde van hen zal in Leuven aan de slag gaan, de rest bij Johns Hopkins in Baltimore.

Volgens de initiatiefnemers moet een commercialisering van het product mogelijk zijn over drie à vijf jaar. Die tijd is nodig om het platform te ontwikkelen, en vervolgens ook te valideren bij de gezondheidsautoriteiten en te commercialiseren. 'De bouwstenen hebben we al, nu moeten we ze nog samenbrengen op één chip.' Over anderhalf à twee jaar zal wellicht een nieuwe kapitaalronde nodig zijn, maar daar wordt nog geen bedrag op geplakt.

Bloedstaalanalyse

‘Vandaag duurt het een tot twee dagen om een bloedstaal te analyseren. Dat is niet efficiënt. Vergelijk het met zware berekeningen die vroeger door een computercentrum moesten gebeuren. Vandaag gebeuren die op één chip in pc’s of smartphones. Dezelfde revolutie gaan we zien in de medische diagnostiek. Grote centrale labo’s worden desktopsystemen op het bureau van de dokter en zelfs add-ons op de smartphone.’

De samenwerking tussen Imec en Johns Hopkins is al ruim 1,5 jaar oud. Beide instellingen kondigden in oktober 2013 aan dat ze een snel en goedkoop alternatief wilden ontwikkelen voor klinische laboanalyses. Toen was ook sprake van de vorming van een ‘ecosysteem’ van bedrijven en onderzoekscentra uit de halfgeleider-, elektronica- en de farmasector.

In grote lijnen wordt de basistechnologie aangeleverd door Imec en zullen de Amerikanen het platform medisch testen en valideren. Zij worden ook het aanspreekpunt van de Amerikaanse gezondheidsorganisatie FDA, die de nodige certificeringen zal moeten afleveren.

Coucke en Akkermans tonen zich bijzonder enthousiast over het potentieel van het nieuwe systeem. 'Dit kan een revolutie teweegbrengen in de gezondheidszorg, ook in ontwikkelingslanden', klinkt het. Coucke had het zelfs meermaals over een 'wereldwijde gamechanger'. 'We wilden met een beperkt aantal partijen meteen voldoende kapitaal bijeenbrengen om financieel zeker te zijn en toch voldoende flexibiliteit te bewaren.'

Biocartis

MiLab lijkt op het eerste gezicht een concurrent voor het beursgenoteerde Mechelse bedrijf Biocartis, dat mobiele labs ontwikkelt voor snelle klinische analyses. Toch zijn er verschillen, klinkt het. 'Biocartis specialiseert zich meer in de analyse van grotere volumes stalen, terwijl wij op individuele analyses mikken.' Volgens PMV, dat bij Biocartis in de raad van bestuur zit, was Biocartis op de hoogte gebracht van de plannen. Er zullen ongetwijfeld opportuniteiten ontstaan om samen te werken, zo valt te horen.