'2013 was transitiejaar, Bekaert klaar voor groei'

2013 was het eerste jaar na de zware herstructurering die Bekaert moest doorvoeren toen de markt voor zaagdraad inklapte. En het was tevens het jaar waarin een besparingsprogramma werd ingevoerd, dat vorig jaar al 70 miljoen euro opleverde en dat vanaf dit jaar zijn volle capaciteit van 100 miljoen bereikt.

Bekaert toont zich echter vooral tevreden met de verbeterde rendabiliteit en het behoud van de kasstroom, waardoor het in moeilijke marktomstandigheden toch de ruimte behield voor investeringen. Zowel in nieuwe capaciteit als in de verbetering van de bestaande.

'De transitie is goed opgeschoten', zeggen CEO Bert De Graeve en voorzitter Paul Buysse, 'het bedrijf is opnieuw goed gepositioneerd voor de toekomst.'

Bekaert pakte vrijdagochtend ook uit met de overname van de staalkoordproductie van bandenmaker Pirelli, maar kwam eveneens nog eens terug op de uitbreidingen in Centraal- en Zuid-Amerika die eind vorig jaar werden aangekondigd en op de bouw van een nieuwe fabriek in Texas, gericht op klanten uit de oliesector.

Investeringen

Dat de investeringen daarbij het herstel van de marges wat afremmen, ziet de top van het bedrijf niet als een probleem. De Graeve: 'Een rebitmarge van 7 procent blijft een doel, maar niet per se voor dit jaar. We hebben ze over 2013 al van 3,4 naar 5,2 procent gekregen. Lukt het dit jaar om de 7 procent te bereiken, des te beter, maar de omgeving is zeer volatiel.'

'Als we enkele investeringen uitstellen, zitten we snel aan die marge', voegt CFO Bruno Humblet toe. 'Maar we gaan geen opportuniteiten laten liggen die onze duurzame winst op iets langere termijn kunnen versterken.'

De Graeve verwijst naar de Slovaakse vestigingen. Die draaien nu zeer goed, maar dat was een werk van lange adem dat zowat tien jaar heeft gekost. En naar enkele relatief recente investeringen in Azië, waar Bekaert tot nu sterk steunt op staalkoord voor banden en zijn productaanbod wil diversifiëren. Het duurt iets langer dan gepland om de rendabiliteit van die aanwinsten op punt te krijgen. 'Maar we slaan niet in paniek, dit is een investering in de lange termijn.'

Latijns-Amerika

Evenmin paniek over de situatie in Latijns-Amerika, waar Venezuela en zijn crashende bolivar met de aandacht gaan lopen maar waar ook de andere wisselkoerseffecten niet gunstig zijn. 'Latijns-Amerika blijft een sterkhouder, we hebben er leidende posities in de meeste van onze markten. De volumes en marktaandelen zijn er prima.

Overigens is een goedkope munt niet altijd louter een nadeel: in Brazilië bijvoorbeeld is de concurrentiepositie van wat we daar maken door de verzwakking van de real sterk verbeterd tegenover de goedkope Aziatische import.' Ook in Noord-Amerika is het opboksen tegen de goedkope Aziaten. Het is één van de aandachtspunten voor dit jaar om er de rendabiliteit weer op te trekken.

België

In eigen land, ten slotte, wordt ook nog geïnvesteerd. De Graeve geeft echter een waarschuwing mee: 'Het verhaal van de jongste weken in de media is dat het slecht gaat in de groeilanden en goed in Noord-Amerika, en dat Europa moeite heeft om echt te herstellen. Wel, voor Bekaert is het op zijn minst genuandeerder.

Industriële investeringen zijn in de VS helemaal nog niet opnieuw vertrokken. In Europa daarentegen gaat het beste wel goed. We bewijzen dat we in Europa rendabel kunnen werken. Echter, dan moeten we wel erg flexibel kunnen inspelen op de vragen van onze klanten, en daarin scoort België zeker niet 'best of class'. Wegens de hogere kosten moeten we hier gespecialiseerde producten leveren aan veeleisende klanten. Dan is er geen ruimte voor werkonderbrekingen.'