Imec investeert 2,5 miljard euro in pilootlijn voor nieuwe chiptechnologie in Leuven

De bouw van de nieuwe pilootlijn in Leuven maakt deel uit van de Chips Act, de Europese wetgeving die de halfgeleiderproductie moet opkrikken op ons continent zodat het minder afhankelijk wordt van Azië en de VS. Van meet af aan was duidelijk dat het onderzoeksinstituut Imec zou delen in het Europese manna, met een nieuwe productielijn om prototypes van nieuwe chips in kleine volumes te produceren.

Imec maakt dinsdag, bij de start van zijn jaarlijkse ITF World-conferentie (ITF staat voor Imec Technology Forum), voor het eerst een officieel investeringsbedrag bekend. Met 2,5 miljard euro gaat het om een van de grootste investeringen in ons land van de voorbije jaren.

Zowat 1,4 miljard komt van de overheid, zowel van Vlaanderen als van de Europese programma’s Horizon Europe en Digital Europe. De privésector, met onder meer de Nederlandse chipmachinebouwer ASML, brengt nog eens 1,1 miljard euro aan. Imec verwacht dat de bouw van de pilootlijn zal leiden tot extra investeringen vanuit de chipindustrie.

Brug naar industrie

Het idee achter de zogenaamde Nano-IC-pilootlijn is een brug te vormen tussen chipinnovatie en industriële toepassingen, onder meer in de auto-industrie en de gezondheidszorg. Het produceren van testproducten in beperkte volumes is zeker voor kleinere bedrijven een dure aangelegenheid.

Imec belooft dat niet alleen de grote namen uit de sector van de nieuwe lijn gebruik zullen kunnen maken. ‘Start-ups, kmo’s, universiteiten en ontwerp- en systeembedrijven zullen toegang krijgen tot tools en software voor de prototyping van nieuwe producten en voor de productie van prototypes van chipoplossingen in kleine volumes’, klinkt het.

Artificiële intelligentie

De Leuvense pilootlijn is één van vier nieuwe ‘strategische pilootlijnen’ die via de Chips Act gefinancierd worden. Imec focust daarbij op sub-2-nanometertechnologie, de meest compacte chips die met de huidige technologie mogelijk zijn en die onder meer gebruikt worden voor artificiële intelligentie (AI) en andere toepassingen die veel en snelle rekenkracht vereisen.

De andere drie pilootlijnen komen bij de onderzoeksinstituten CEA-Leti in het Franse Grenoble (gefocust op laagvermogenchips), Fraunhofer in het Duitse Frankfurt (integratie van meerdere soorten halfgeleiders en systemen in één module) en de universiteit van Tampere in Finland (chips met ander halfgeleidermateriaal dan silicium).

Innovatie versnellen

‘Dankzij de steun van de EU, de Vlaamse overheid en industriepartners zoals ASML kunnen we niet alleen een voortrekkersrol blijven spelen in de ontwikkeling van de meest geavanceerde chips, maar ook beter inspelen op de marktvraag’, zegt Imec-CEO Luc Van den hove in een persbericht. ‘De investering zal ons in staat stellen om ons innovatietempo te versnellen, het Europese chipecosysteem te versterken en de economische groei in Europa en Vlaanderen te stimuleren.’

De Vlaamse minister van Economie en Innovatie Jo Brouns (CD&V) noemt de investering ‘een ongelofelijke opportuniteit voor Vlaanderen en Imec om de voorsprong in nanotechnologie en halfgeleiders verder uit te bouwen’. Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA) zegt verder te bouwen op de erfenis van het DIRV-programma (Derde Industriële Revolutie Vlaanderen) van de allereerste Vlaamse regering. ‘De keuze van toen om te investeren in chiponderzoek werpt vandaag zijn vruchten af. We maken van Vlaanderen een modelnatie die technologie inzet om ons leven daadwerkelijk beter te maken’, klinkt het.