'Brussel is aan het sterven'

Comme Chez Soi bestaat negentig jaar, maar moest nog nooit een deel van zijn personeel noodgedwongen thuis laten. Al vijftig jaar heeft het Brusselse restaurant op het Rouppeplen twee Michelin-sterren. Dat wordt in juni gevierd met een groot banket.

In de aanloop naar het feest zegt sterrenchef Lionel Rigolet in een dubbelinterview met zijn schoonvader, Pierre Wynants, de vroegere chef van Comme Chez Soi dat hij zich zorgen maakt over Brussel. 'Ik heb alle dagen collega's aan de lijn. Restaurants en hotels staan zo goed als leeg. In de binnenstad staat de ene na de andere zaak op sluiten.'

De kreet van de uitbaters van Comme Chez Soi is opmerkelijk. Het sterrenetablissement staat bekend om zijn gezonde balans. Comme chez Soi is - op twee uitzonderingsjaren tijdens de financiële crisis na - structureel winstgevend. De familie Wynants-Rigolet heeft een behoorlijke buffer voor rampspoed aangelegd: 48 procent eigen vermogen ( 985.000 euro, waarvan 850.000 overgedragen winst).

'Vorig jaar presteerden we tot november beter dan het jaar voordien. We hebben ons boekjaar nog nipt positief kunnen afronden. Maar sinds de aanslagen in Parijs, vorige november is het afzien. Een groot deel van ons cliënteel zijn toeristen: Amerikanen, Chinezen, Japanners. Die blijven thuis. Hier werken 24 mensen. Voor het eerst in de 90-jarige geschiedenis hebben we mensen op tijdelijke werkeloosheid moeten zetten.’

‘Brussel is aan het sterven’, zegt Rigolet. 'Vorige zomer verloren we op twee maanden tijd 18.000 euro omzet, nadat ze de voetgangerszone hebben geïnstalleerd. Wij liggen niet eens in die zone, maar mensen redeneren: wij gaan er niet meer geraken. Veel klanten doen zelfs de moeite niet meer. En daar bovenop zijn er de problemen in de tunnels. Sinds de Stefania-tunnel dicht is, hebben wij geen klanten meer uit Ukkel en omstreken. Iedereen mijdt de binnenstad. Nu zijn ze ook nog van plan een parking onder het Rouppeplein aan te leggen. We zijn met de lokale overheid gaan praten: als jullie dat doen, zijn we eraan, heb ik gezegd.’

Zijn schoonvader, Pierre Wynants, merkt op dat de reputatie van België om zeep is. 'Daar moet aan gewerkt worden. Een driesterrenrestaurant kan daarbij helpen.' Tien jaar geleden verloor Comme Chez Soi, na de generatiewissel tussen Wynants en Rigolet zijn derde ster. Dat pikt bij de oude chef nog altijd. 'Ik vind het een slechte zaak dat Brussel sindsdien geen driesterrenrestaurant meer heeft. Waarom heeft Seagrill nooit een derde gekregen? Bonbon verdient ook een derde ster. En ja, Lionel ook. Ik vind dat hij fantastisch bezig is. Hij is nog perfectionistischer dan ik.’

Lees het volledige interview zaterdag in de weekendeditie De Tijd.