VLM Airlines beschermd tegen schuldeisers

De Antwerpse luchtvaartmaatschappij zegt dat vandaag een aanvraag werd neergelegd bij de rechtbank van koophandel in Antwerpen. De maatschappij wil voorlopig zes maanden bescherming tegen schuldeisers. 'We verwachten dat de gerechtelijke reorganisatie de nodige ademruimte geeft om vooral de historische leveranciers-schulden af te kunnen lossen en het soepel verlopen van de dagelijkse operaties te kunnen garanderen'. Volgens de perswoordvoerder spreekt de rechter zich op 25 mei uit over de aanvraag, intussen is VLM al beschermd tegen zijn schuldeisers. 

Volgens CEO Hamisch Davidson werden sinds januari 2016 'grote vorderingen gemaakt inzake operationele efficiëntie en werden drie nieuwe routes geopend die nu al positief bijdragen aan het bedrijfsresultaat. Verregaande besparingsmaatregelen werden ingevoerd'. De historische schuldenlast die werd opgebouwd in 2015 blijft de firma echter achtervolgen, vandaar de aanvraag voor een wco-procedure, zo luidt het.

Boze luchthaven

VLM Airlines had niet veel keuze meer omdat zijn huisbankier KBC woensdag de rekeningen had geblokkeerd. De voorbije weken kreeg de maatschappij verschillende keren het bezoek van een deurwaarder, gestuurd door leveranciers die hun facturen niet langer betaald kregen. De voorbije maanden moest VLM bij herhaling vluchten schrappen bij gebrek aan piloten. Verschillende ongelukkige commerciële initiatieven vorig jaar zorgden voor een zwaar verlies, wat al sinds einde 2015 voor liquiditeitsproblemen zorgde.

Het zag er al heel slecht uit toen Antwerp Airport deze week maandag de luchtvaartmaatschappij in gebreke stelde voor een onbetaalde en vervallen factuur van 112.000 euro van de maand maart. 'Ze hadden me beloofd vorige week woensdag te betalen, maar dat is niet gebeurd', aldus Marcel Buelens, CEO van LEM Antwerpen, de Antwerpse luchthaven waarvan het Franse Egis een concessie heeft. Einde vorig jaar was VLM al te laat met een factuur die bijna tien keer hoger lag. Sindsdien kreeg VLM om de twee weken rekeningen in de bus in plaats van elke maand.

'Donderdag kreeg ik opnieuw een schriftelijke belofte van Arthur White, de voorzitter en aandeelhouder van het bedrijf, dat het bedrag vandaag (vrijdag) op onze rekening zou staan. Dat is niet het geval. Straks (vrijdag om 15u, nvdr) overleg ik met mijn raad van bestuur van bestuur, maar ik ben het beu en we gaan het nu hard spelen'. Dat kan betekenen dat Egis, dat de luchthavens in concessie heeft, één of meerdere vliegtuigen aan de ketting laat leggen en de operaties van VLM zo stilvallen. Voorlopig wordt nog gevlogen. 

Later op de dag milderde Buelens zijn toon tegenover Belga. "We willen dat (de wco-procedure) een kans geven, als afspraken worden gehouden. Wij willen onze rekeningen tot eind april volledig gestort zien. De bescherming is gevraagd voor zes maanden. Als die wordt toegestaan, dan willen we meedenken om VLM alle overlevingskansen te geven die het nodig heeft. Ik ga de bestuurders vragen om geduld te hebben. Ik weet niet wat de rechtbank gaat oordelen.

VLM zou intussen circa drie miljoen schuldig zijn aan KBC, bovenop de drie miljoen die het bedrijf moet aan verschillende leveranciers waaronder taximaatschappijen en luchthavens als Antwerpen. Einde vorig jaar verkocht VLM vier Fokkers 50 - en huurde ze terug - om ondermeer de factuur van de Antwerpse luchthaven te betalen. De maatschappij kan nog zes toestellen te gelde maken, maar die zouden hooguit vier miljoen euro opleveren.

Zwaar verlies

Na een verlies van naar schatting 13 miljoen vorig jaar, is het eigen vermogen van de maatschappij helemaal op. Voorzitter Arthur White, noch CEO Hamish Davidson konden bereikt worden voor commentaar en dus ook niet bevestigen of er een bijzondere ondernemingsraad komt. Naar verluidt heeft een luchtvaartondernemer een project uitgewerkt om in het geval van het kapseizen van VLM, te zorgen voor een doorstart. VLM werd einde 1992 opgericht en startte met een lijnvlucht Antwerpen-Londen in mei 1993.

Tot begin vorig jaar waren er nog ongeveer 250 mensen aan de slag, inclusief de operaties in Rotterdam. Die basis werd al gesloten net als de lijndiensten Waterford-Birmingham, Antwerpen-Birmingham, Antwerpen-Genève en vier bestemmingen vanuit Luik die nog geen twee maanden standhielden. Tot vandaag vliegt VLM vanuit Antwerpen naar Hamburg en Southampton, vanuit Waterford naar Londen Luton en vanuit Friedrichshafen naar Dusseldorf, Hamburg en Berlijn. De lijn Antwerpen-Londen bestaat ook nog maar wordt uitgebaat voor rekening van CityJet. Vandaag werken er nog 174 mensen.