VLM Airlines begint aan vierde leven

VLM beschikt vandaag over een vloot van 12 toestellen en 280 werknemers en dat bllijft voorlopig zo. De helft daarvan bedient hoofdzakelijk vaste lijndiensten in opdracht van het Ierse CityJet, dat net als VLM tot begin deze week eigendom was van Air France-KLM. De andere helft voert vooral chartervluchten uit voor derden. Aan die rol gaat niet snel iets veranderen, al krijgen binnenkort drie toestellen weer de oude kleuren van VLM, zegt CEO Arthur White. VLM trekt ook actief op zoek naar andere klanten voor lijnvluchten, naast CityJet, en investeert vooral in zijn charteractiviteiten. 'Vorig jaar is die verdubbeld, dit jaar zal dat opnieuw het geval zijn', aldus White. 

De Antwerpse luchtvaartmaatschappij blijft tot nader order dus een aanbieder van charter- en ACMI-diensten (Aircraft, Crew, Maintenance and Insurance), een zuivere vervoerder zonder eigen netwerk of commerciële verantwoordelijkheid dus. Als Marcel Buelens, de nieuwe baas van de Vlaamse regionale luchthavens, of mnister van Mobiliteit Hilde Crevits stiekem hadden gehoopt dat VLM zelf nieuwe routes zou openen vanuit Antwerpen-Deurne, komen zij dus bedrogen uit. Wat niet belet dat de komende jaren het aantal vluchten van VLM van en naar Antwerpen verder kan toenemen, zij het slechts in besperkte mate onder eigen vlag. 

Freddy Van Gaever

VLM Airlines begint dus aan een vierde leven. In mei 1993 ging de luchtvaartmaatschappij van start als troetelkind van Freddy Van Gaever, sinds 30 april 2014 middernacht zit ze dus in handen van de Duitse familiale groep Intro Aviation GmbH. Tussendoor passeerden succesvolle eigenaars als de Nederlander Jaap Rosen Jacobsen (1996-2008) en minder geïnspireerde aandeelhouders als Air France-KLM (2008-2014). Vanaf nu zou het weer beter moeten gaan met VLM, 'want voor een regionale luchtvaartmaatschappij is het geen goede zaak deel uit te maken van een grote luchtvaartgroep', refereert Intro Aviation-topman Hans Rudolf Wöhrl naar de periode onder de Frans-Nederlandse multinational.

18 maanden heeft het geduurd voor de gesprekken tussen de Duitsers en de Fransen tot een definitief overnameakkoord hebben geleid. 'Dit is de moeilijkste deal die ik ooit heb moeten onderhandelen in de 27 jaar dat ik zakenbankier ben', aldus Eric Kohn, stichter en voorzitter van Barons Financial Services. Boven op het feit dat VLM nog wel een apart bedrijf was met een eigen vlieglicentie, maar operationeel en commercieel volledig geïntegreerd zat in het Ierse CityJet, kwamen nog eens de verschillen tussen de bedrijfscultuur van een Franse multinational en een Duitse familiale onderneming en de kloof tussen de Angelsaksische en Franse wetgeving.

Onder Air France-KLM werd VLM van een commercieel en financieel zelfstandige luchtvaartmaatschappij omgevormd tot een transporteur. Het bedrijf, dat tot dan winstgevend was - zij het erg beperkt - belandde in de rode cijfers. In de periode 2011-2012 maakte het telkens wel een bescheiden winst, maar vorig jaar belandde het weer in het rood door een provisie, aldus White. De maatschappij is vandaag wel schuldenvrij en de 12 vliegtuigen staan op de balans. Wöhrl weet wel waarom: 'Het is moeilijk geld verdienen met een luchtvaartmaatschappij, met vliegtuigen is dat makkelijker. En met vliegtuigen in eigendom ben je flexibeler dan met geleasde toestellen'.