Uplace zwemt ondanks verlies nog steeds in het geld

Bart Verhaeghe en zijn partners hebben de voorbije twaalf jaar naar eigen zeggen 85 miljoen euro geïnvesteerd in hun megaproject aan de brug van Vilvoorde. Ze zagen nog geen euro opbrengst en weten nog steeds niet wanneer het winkel- en vrijetijdscomplex opent. Sommige critici menen zelfs dat het er niet komt bij gebrek aan vergunningen. Door uitspraken van de Raad van State is de droom om deze zomer met de bouw te beginnen voor onbepaalde tijd uitgesteld.

Komt het project Uplace ook financieel in ademnood? Het neerleggen van de balansen over 2016 geeft enig inzicht in de financiële situatie. Een ding is zeker: Beaver Lakes, zeg maar de Uplace-holding, kan tegen een stootje. Ze had over 2016 een eigen vermogen van liefst 150 miljoen euro. Haar aandeelhouders Bart Verhaeghe (65 procent), Luc Verelst (27 procent) en Jan Van Lancker (8 procent), de CEO van Uplace, maakten fortuin met de uitbouw van Eurinpro, een specialist in logistiek vastgoed die ze in 2006 voor 400 miljoen euro verkochten.

Verlies

Wie enkel naar de cijfers van Uplace NV kijkt, denkt dat het project in nauwe schoentjes zit. Het gecumuleerde verlies bij Uplace NV bedroeg vorig jaar 35 miljoen euro. Daardoor is het negatief eigen vermogen verder gedaald van -7,5 miljoen euro naar -17,2 miljoen euro. De wetgeving voorziet in zo’n geval dat een buitengewone algemene vergadering zich bezint over de haalbaarheid van de continuïteit van de onderneming. Met Beaver Lakes als moederbedrijf is dat maar een formaliteit.

Waarom is er bij Uplace NV maar sprake van een verlies van 35 miljoen euro terwijl volgens Verhaeghe 85 miljoen euro is uitgegeven zonder dat er inkomsten zijn? Dreef de vastgoedontwikkelaar de tussentijdse factuur kunstmatig op om later een stevige schadevergoeding te kunnen eisen als het project geen groen licht krijgt?

Uplace NV is slechts een van de bedrijven onder Beaver Lakes waarin de voorbije jaren kosten zijn gemaakt voor het project in Machelen. De bedrijven zijn samen goed voor een gecumuleerd verlies van 53 miljoen euro. Eigenlijk gaat het om een verlies op het geplande complex van zo’n 63 miljoen euro. Enkele jaren geleden realiseerde Uplace NV een aantal succesvolle projecten in Mechelen (Mechelen Campus en Stephenson). De winst van zo’n 10 miljoen euro op die projecten is in Uplace opgeslokt door de stijgende verliezen op de voorbereiding van het project in Machelen.

Gespreide uitgaven

Verhaeghe heeft de gronden ook niet cadeau gekregen. De kostprijs is 23 miljoen euro. De totale investering komt dan in de buurt van 85 miljoen euro.

Zowat 80 procent van de uitgaven blijken verdeeld over de drie grote kostenposten: het personeel, de grondaankoop en de voorbereidende design en engineering.

Waarom zit het project gespreid over een tiental bedrijven? Alleen al het vastgoed zit opgesplitst in vier vastgoedvennootschappen: Uwork (lage kantoren), Ustay (het hotel), Ushop (winkelcomplex) en Utower (de kantoortoren). Dat heeft deels te maken met de verschillende financiering die voor elk type is vereist. Een hotel of kantoor vraagt nu eenmaal een andere financiering dan een shoppingcenter.

De vastgoedmaatschappijen staan los van de werkmaatschappijen Uplace NV en Hornbeam Hedge. Het vastgoed wordt bewust apart gehouden van de werkmaatschappijen zodat een onderdeel apart kan worden gefinancierd, zelfs als er achteraf betwistingen zijn. Zo’n langaanslepende betwistingen zijn meer de regel dan de uitzondering bij complexe projecten als Uplace.

Het verlies van Uplace zal in 2017 nog verder stijgen. In de eerste maanden van het jaar werd zwaar geïnvesteerd. Toen bleek dat het project bij gebrek aan de nodige vergunningen op korte termijn niet meer realiseerbaar was, werd het personeelsbestand fors afgeslankt. De ploeg van 25 telt vandaag nog een tiental medewerkers.