Amerikaanse voedingsreus Cargill koopt Belgische taartdecoratiegroep

Het Zwitserse Barry Callebaut, de grootste chocolademaker ter wereld, is een naam die bij velen een belletje doet rinkelen. Minder geweten is dat Cargill, uit de Verenigde Staten, het nummer twee in de sector is. Net zoals bij Barry Callebaut is het chocoladeverhaal van Cargill voor een groot stuk Belgisch.

Drie van de vijf vestigingen van Cargill in ons land zijn chocoladefabrieken. Ze liggen in Antwerpen, Kalmthout en Moeskroen. Daarnaast heeft Cargill, dat in ons land 1.200 mensen in dienst heeft, een O&O-centrum in Vilvoorde en kantoren in Mechelen. Moeskroen kwam onlangs nog in het nieuws met de aankondiging dat er een gloednieuw innovatiecentrum wordt gebouwd: House Of Chocolate. Het gaat om een investering van 18 miljoen euro.

Kalmthout, waar ook al extra geld werd ingepompt, is het gevolg van de overname in 2019 van het bedrijf Smet, een specialist in snoep- en chocoladedecoraties. Smet is een onderdeel van de divisie gastronomische chocolade van Cargill, die bestaat naast de tak voor industriële chocolade. De gastronomische divisie richt zich vooral op artisanale en kleine bakkerijen.

Ze wordt nu versterkt met de overname van Leman Decoration Group. Met bijna 450 werknemers, klanten in 55 landen en vestigingen in Moeskroen (niet ver van die van Cargill), Thailand en op het eiland Mauritius is dat een grote speler in het taartdecoratiesegment. Je kan het zo gek niet bedenken of je vindt het op de websites van de groep, gemaakt in chocolade, suiker of marsepein (of niet eetbaar).

Met ongeveer 45 werknemers is de Leman-vestiging in Moeskroen veruit de kleinste van de drie. Ze herbergt ook het hoofdkantoor en, net zoals bij Cargill binnenkort, een innovatiehub. Dat opent de deur voor samenwerking met Cargill op O&O-vlak.

Vertrouwelijk

Het is niet bekend hoeveel omzet Leman draait. Geconsolideerde resultaten zijn niet te vinden. 'Dat cijfer geven we niet', zegt de Vlaamse Inge Demeyere, het hoofd van de Europese chocoladetak van Cargill. Ook het overnamebedrag is vertrouwelijk. Demeyere wil alleen kwijt dat alle aandelen van Leman, die bij de gelijknamige familie zaten, bij Cargill belanden. De West-Vlaamse familie blijft wel operationeel actief in de onderneming.

Het gaat om Didier Leman, de zoon van oprichter Georges en de huidige topman, zijn vrouw en hun zoon. Georges Leman, een telg uit een grote bakkersfamilie uit het West-Vlaamse Aalbeke (Kortrijk), richtte de onderneming in 1963 op in Kuurne als chocolatier en producent van marsepeinen rozen voor bakkers en groothandelaars. Pas vorig decennium verhuisde het bedrijf, na wat omzwervingen in de streek, naar het Henegouwse Moeskroen voor meer ruimte.

Nog overnames?

'Leman is een zeer interessante overname', zegt Demeyere. 'Het past perfect bij onze strategie om te groeien met onze gastronomische divisie en die uit te bouwen tot een onestopshop voor onze klanten, waardoor we alles kunnen leveren van chocolade tot decoratie. Ook het productengamma van Leman is complementair.'

Of na Smet en Leman Decoration Group nog overnames zullen volgen in de sector, laat Demeyere in het midden. 'Onze gastronomische divisie is een groeiende business. We kijken altijd naar kansen als die ons ten goede zouden komen', wil ze enkel kwijt.