Brugse Zot stoot met grote investering door naar Belgische biertop

De zotste investering van De Halve Maan is het niet. Dat is nog steeds de aanleg van een bierpijpleiding onder de Brugse binnenstad twee jaar geleden. ‘Maar dit is wel de grootste investering in onze geschiedenis. Absoluut. By far’, zegt Xavier Vanneste (38), de CEO en eigenaar van de brouwerij. 

De bouw van een nieuwe bottelarij is nodig om de verkoop bij te benen. In amper 13 jaar tijd steeg de omzet van nul naar 13 miljoen euro, en de productie van nul naar 53.000 hectoliter. ‘We hebben iets unieks neergezet. Jaar na jaar zo sterk groeien en winst maken is niet evident in een sector waarin elke dag nieuwe biertjes bijkomen’, zegt Vanneste, die nog grotere ambities koestert. De Halve Maan breidde eerder al de productiecapaciteit in de brouwzaal uit en nu is het tijd om de beperkingen van de bottelarij aan te pakken.

‘Met onze plannen kunnen we doorgroeien tot 100.000 hectoliter’, zegt Vanneste. Daarmee ligt De Halve Maan nog verder achter op bijvoorbeeld Duvel Moortgat, dat bijna 2 miljoen hectoliter verkoopt. Maar De Halve Maan wil zich wel in de Belgische top 15 nestelen. ‘Wanneer we dat zullen bereiken?’, herhaalt Vanneste onze vraag. ‘We hebben daar tijd voor. 6, 7, 8 jaar. Of 9 jaar? Wie weet? Wat ik wel weet, is dat we altijd al sneller zijn gegroeid dan gebudgetteerd. De oude bottelarij dateert van amper acht jaar geleden. Ze is zelfs nog niet helemaal afgeschreven en is al aan vervanging toe.’

De oude bottelarij zal nog dienst doen tot 2020. Tegen dan moeten op dezelfde site net buiten het centrum nieuwe afvullijnen en magazijnen operationeel zijn. ‘Drie keer groter en goed voor 24.000 flesjes en 180 vaten per uur’, zegt Vanneste. ‘We gebruiken ook de allernieuwste technologie om zo flexibel mogelijk te zijn en snel te kunnen omschakelen van flesgrootte, etikettering en verpakking. We exporteren naar 40 landen. Dat brengt de nodige complexiteit met zich mee.’ 

Het bedrijf financiert de bouw deels met eigen middelen en met steun van de Vlaamse overheid. ‘We hebben de banken overtuigd om met leningen de rest dicht te fietsen’, zegt Vanneste. 

Van Japan tot Mexico

De dertiger, handelsingenieur van opleiding, blies de familiale brouwerij in 2005 nieuw leven in. De brouwketels stonden toen al enkele jaren stof te vergaren na de verkoop van het merk Straffe Hendrik en na de stopzetting van de productie. Vanneste bouwde alles terug van nul op met de lancering van  een nieuw bier: Brugse Zot, verwijzend naar een oude bijnaam van de Bruggelingen. 

‘En er werd ook wel eens gezegd dat ik een zot moest zijn om de brouwerij opnieuw op te starten. Velen zegden me dat het een onhaalbare droom was. Maar dat wou ik zelf ondervinden. Ik wou het proberen’, zei hij ooit.

Brugse Zot was meteen een schot in de roos. In 2008 wist Vanneste ook Straffe Hendrik terug te kopen van Duvel Moortgat. De ondernemer veroverde eerst West-Vlaanderen, dan België en Nederland, en intussen worden de bieren van De Halve Maan gedronken van de VS tot in China en van Japan tot in Mexico.

Sportzot

Tijdens die veroveringstocht speelde de brouwerij haar Brugse oorsprong maximaal uit. De Halve Maan is een van dé trekpleisters in Brugge en verwelkomt jaarlijks meer dan 100.000 toeristen uit de hele wereld. ‘Dat helpt. Zo’n bezoek blijft hangen bij de bierliefhebber’, zegt Vanneste, die de populariteit van zijn bieren ziet toenemen. In Azië en Latijns-Amerika en vorig jaar zelfs vooral in de buurlanden. ‘Onze Franse omzet? Plus 40 procent. En in Nederland zijn we binnen geraakt bij grote retailers als Albert Heijn en Jumbo’, zegt Vanneste. Bovendien spreekt hij ook over ‘veelbelovende’ verkoopcijfers na de recente lancering van Sportzot, een alcoholvrije variant van Brugse Zot.

Bierpijpleiding

Het succes van De Halve Maan ging gepaard met groeipijnen. Zo botste de logistiek – de stroom vrachtwagens over de smalle kasseistraten in de binnenstad – op haar limieten. ‘Verhuizen wil ik niet. De Brugse verankering is cruciaal voor ons. Elke centiliter bier die we verkopen, willen we in Brugge brouwen. Hoe moeilijk dat ook is’, zegt Vanneste, die twee jaar geleden de wereldpers haalde met een ingenieuze ingeving. Een ondergrondse bierpijpleiding van ruim 3 kilometer lang die de brouwketels verbindt met de bottelarij. Du jamais vu. Een wereldprimeur. ‘Als water door een leiding kan, kan Brugse Zot dat ook’, zei Vanneste bij de voorstelling van het project, dat zelfs journalisten van CNN en The Wall Street Journal naar Brugge lokte. 

Het kostte uiteindelijk 4 miljoen euro, maar het legde Vanneste geen windeieren. Ook vorig jaar steeg de omzet verder, met net geen 10 procent. ‘Ja, de jaren dat we met 30 of 40 procent groeiden zijn voorbij’, erkent hij zonder schroom. In de beginjaren kon dat, maar om nu nog – met de huidige omvang van het bedrijf - zo’n stappen te doen, zou Vanneste zwaar zijn nek moeten uitsteken en mogelijk externe investeerders moeten binnenhalen. ‘Er zijn al eens gesprekken geweest, maar ik heb de ambitie om een onafhankelijk familiebedrijf te blijven. Vandaar de keuze om gematigd te groeien. Maar drie jaren 10 procent groeien en je bent ook een derde groter, hè.'