Oostenrijkse interim-CEO haalt Bekaert uit het slop

Heeft Bekaert nog wel een nieuwe definitieve CEO nodig na het vertrek van Matthew Taylor, vlak voor de coronacrisis uitbrak in februari? Dat is de prangende vraag nu blijkt dat de interim-CEO, de Oostenrijker Oswald Schmid, het na twee kwartalen van kosten besparen, cash hamsteren en 'dichter bij de klant zitten' prima lijkt te doen.

De staaltechnologiegroep meldde vrijdag bij haar update over het derde kwartaal dat het bedrijf op een 'kantelpunt' in de meeste markten staat. Daar zit uiteraard de aantrekkende autoverkoop voor een groot stuk tussen, wat de vraag naar staalkoord voor de versterking van rubberbanden - de grootste divisie van Bekaert - fors doet stijgen. De omzet ging daar 50 procent hoger dan in het tweede kwartaal. De totale omzet steeg met 24 procent.

Continental

Maar los van de marktomstandigheden is de 61-jarige ingenieur, die begin 2019 bij Bekaert binnenkwam als directeur operaties (COO) na topfuncties bij de liftenbouwer Schindler en de bandenproducent Continental, er ook in geslaagd om ondanks tanende volumes de winstmarges op peil te houden en de balans te versterken. Dat eerste bereikte hij door besparingen, waarvan volgens hem 'een groot deel structureel zijn, zodat ze een blijvend effect hebben'.

Daarnaast was Schmid er in februari (toen het virus al volop woekerde in Azië) heel snel bij om de liquiditeit van het bedrijf op peil te houden. Hij nam van bij het begin kredietlijnen volledig op, en hamsterde cash door het dividend en de terugbetaling van een Europese lening uit te stellen. Desondanks werd de nettoschuld teruggedrongen tot 834 miljoen euro, 30 procent minder dan eind september vorig jaar.

Ondanks de hersteltrends kromp de omzet de afgelopen zomer jaar op jaar 8 procent tot 985 miljoen euro. Analisten hadden een forsere daling verwacht. Na negen maanden kijkt Bekaert aan tegen een omzetdaling van 16 procent, tot 2,76 miljard euro. Dat is beter dan de daling met een vijfde in het eerste halfjaar.

Winstverrassing

Waar de omzet eind dit jaar uitkomt, geeft Bekaert niet aan. Sinds de heropening van de economie is de autoverkoop weer aangetrokken, maar de tweede coronagolf zal opnieuw een impact hebben, zoals deze week bleek uit de maandcijfers van de autosectorfederatie ACEA. Na de positieve septembermaand werden in oktober 7,8 procent minder nieuwe auto’s ingeschreven in de Europese Unie.

Bekaert blikt wel vooruit op de winst. Dankzij kostenbesparingen en de strenge controle van het werkkapitaal zal de bedrijfswinst in de buurt van de 242 miljoen euro van vorig jaar uitkomen, ondanks de lagere omzet. Een fors positieve verrassing: de analistenconsensus ging tot nu toe uit van 196 miljoen euro, bijna een kwart minder.

De prognose voor een stabiele bedrijfswinst bij een lagere omzet betekent dat ook de winstmarge moet verbeteren, vergeleken met de 5,6 procent over het boekjaar 2019.

Comeback

De herstelsignalen én de winstprognose geven het aandeel vleugels. De stijging van ruim een kwart sinds september krijgt een verlengstuk. Bekaert loopt zo verder in op het jaarverlies. (zie grafiek)

'Blow-out guidance', reageert ING-analist Stijn Demeester. Hij schrijft het winstherstel toe aan structurele ingrepen in de twee grootste divisies, Rubberversterking en Staaldraadtoepassingen. Demeester looft ook de lager dan verwachte schuldgraad van minder dan twee keer de brutobedrijfswinst.

KBC Securities-collega Wim Hoste ziet in de outlook een duidelijk teken dat de herstructurering en de upgrade van de portfolio vruchten afwerpen. Hij verhoogt zijn advies tot bijkopen (accumulate), het koersdoel gaat van 25 naar 28 euro.

Kempen-analist Emmanuel Carlier verwacht dat de positieve trends aanhouden in het vierde kwartaal. Hij mikt voor dit en volgend jaar op een vrije kasstroom van 180 miljoen euro.

Met die bemoedigende resultaten in de hand kon de vraag naar een definitieve opvolger voor Taylor en Schmid niet uitblijven. Tijdens de conference call hield Schmid het hier op: 'Onze eerste prioriteit was de crisis te bestieren. Een rush in de zoektocht naar een nieuwe CEO is niet aan de orde. Jullie zullen dus nog wat geduld moeten oefenen.'