Suniya Qureshi: We kunnen de oorlog tegen polio winnen

Maar ik kan me de vele kinderen uit mijn buurt nog herinneren die niet waren ingeënt. Deze vroege ervaringen met kinderen die ik kende en geïnfecteerd werden, vooral door het poliovirus dat zo zichtbaar verminkt, heeft mijn ideeën vormgegeven over de enorme waarde van een goede gezondheid en de kracht van vaccinaties.

Ik woon nu in Londen, maar mijn wortels liggen in Pakistan. Als hoofd van de British Pakistan Foundation help ik filantropen uit de Pakistaanse diaspora te investeren in duurzame en effectieve sociale ontwikkelingsprojecten. Twee maanden geleden ben ik in mijn geboortestad Lahore geweest, de op één na grootste stad van het land, om over van alles te spreken, van de verkiezingen tot de problemen van het dagelijks leven. Toen bracht ik een bezoek aan een weeshuis aan de rand van de stad, opgezet na de aardbeving van 2005 die naar schatting aan 75.000 mensen het leven heeft gekost. Ik was onder de indruk en bemoedigd doordat ruwweg vier vijfde van de 85 kinderen volledig waren gevaccineerd.

De nationale statistieken over inentingen staven de positieve signalen die ik heb waargenomen. In 1994 had Pakistan ruwweg 25.000 poliogevallen, waarvan er vele tot de dood of permanente invaliditeit leidden. Maar dankzij intensieve vaccinatiecampagnes waren er vorig jaar in het hele land nog maar 58 poliogevallen – 70% minder dan in 2011. En de regering en internationale gezondheidsfunctionarissen zijn het eens geworden over een plan om de poliobesmettingen in Pakistan vóór het einde van 2014 volledig te laten stoppen – een historische prestatie die een grote bron van nationale trots zou zijn.

Stemmen voor de toekomst

De Tijd presenteert u onder de noemer 'Stemmen voor de Toekomst' en in samenwerking met Project Syndicate een verzameling bijzondere opiniestukken.

Over de toekomst van onze economie, onze voedselvoorziening, onze gezondheid en ontwikkeling. Bekijk het volledige overzicht op www.tijd.be/toekomst

De voornaamste drijvende kracht achter de dramatische vermindering van het aantal poliogevallen in Pakistan de afgelopen twintig jaar was leiderschap op alle niveau's. In 1994 gaf premier Benazir Bhutto het startsein voor de eerste nationale vaccinatiecampagne door haar dochtertje Aseefa in te enten. Negentien jaar later is Aseefa Pakistans 'Goodwill Ambassador voor de Uitroeiing van Polio' en een krachtig pleitbezorgster voor de voltooiing van haar moeders droom om het land van polio te bevrijden. Internationale publiek-private partnerschappen en een leger inentingsdeskundigen werken hard om ook de laatste kinderen te kunnen beschermen. Gezamenlijk helpen we kinderen en gemeenschappen die ooit als onbereikbaar werden gezien.

Dankzij de recente vooruitgang op het gebied van de polio heeft Pakistan een blauwdruk voor toekomstige interventies in de sfeer van de openbare gezondheidszorg. In feite zien we het nieuwe raamwerk nu al vorm krijgen. Vitamine A-druppels bijvoorbeeld – die kinderen de essentiële micronutriënten voor een goed gezichtsvermogen en een gezonde groei geven – worden nu twee maal per jaar, samen met het poliovaccin, toegediend. Bovendien werd Pakistan vorig jaar het eerste land in regio dat het jongste vaccin introduceerde ter bescherming van kinderen tegen longontsteking. Omdat longontsteking ieder jaar maar liefst 20% van de sterfgevallen onder Pakistaanse kinderen voor haar rekening neemt, moet de wijdverbreide toegang tot het nieuwe vaccin van grote invloed kunnen zijn.

Er zijn echter nog uitdagingen te over. Volgens UNICEF heeft Pakistan de op één na hoogste kindersterfte van heel Zuid-Azië. Er vindt in ons land een belangrijk debat plaats over de manier waarop het gezondheidszorgsysteem het best kan worden georganiseerd, zodat het verantwoordelijk kan zijn voor het dienen van de armste en meest gemarginaliseerde gemeenschappen. De omvang van de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd werd begin dit jaar duidelijk, toen als gevolg van een uitbraak van de mazelen ruim driehonderd kinderen in Pakistan de dood vonden – waarvan het merendeel niet was ingeënt. Deze maand hoorden we het tragische nieuws dat een bewaker die gezondheidszorgwerkers begeleidde, werd gedood bij een inentingscampagne.

Maar we zullen ons niet laten afschrikken. Degenen die geweld prediken zijn een minderheid in Pakistan en zullen niet in de weg staan van een verbetering van het lot van ons volk. Nu de verkiezingen voorbij zijn, hebben we een waardevolle mogelijkheid om onze toewijding aan vaccinaties te herbevestigen, door het nationale leiderschap op het gebied van de gezondheidszorg te versterken en de investeringen in het gezondheidszorgsysteem te verhogen. En zoals ik van de medewerkers van een weeshuis heb begrepen is het inlichten van gemeenschappen over de waarde van vaccins en het mobiliseren van hun steun cruciaal voor het bereiken van ieder kind.

De medewerking van de Pakistaanse diaspora en internationale donoren als de Islamitische Ontwikkelingsbank (die in maart een financieringspakket van 227 miljoen dollar ondertekende voor de strijd tegen polio in Pakistan), samen met de vastberadenheid van de gezondheidszorgwerkers om alle kinderen van het land te bereiken, is inspirerend. Het zorgt er ook voor dat de levenskwaliteit vooruit gaat. Met de aanhoudende steun van de regering en het volk van Pakistan voor cruciale vaccinaties, ben ik hoopvol gestemd dat er de volgende keer dat ik naar huis ga zelfs nog meer redenen zullen zijn om optimistisch te zijn over de toekomst van onze kinderen.

Vertaling: Menno Grootveld

Suniya Qureshi is uitvoerend directeur van de British Pakistan Foundation.