Sinds de start van de Covidpandemie gebruikt AB InBev haar impact en schaalgrootte om oplossingen aan te bieden voor bredere maatschappelijke uitdagingen. Sinds de zomer produceert de brouwer in België maandelijks 500.000 mondmaskers voor eigen personeel en partners. De horecauitbaters kregen steun in huurkwijtschelding, aangepaste betalingsplannen en vers bier. Een totale investering van 20 miljoen, alleen al in Belgische horeca.
In de strijd tegen Covid-19 hergebruikt AB InBev ook restalcohol uit alcoholvrije bieren als Jupiler 0.0%. De verwerking gebeurt samen met de bedrijven KWST en Jodima, en leidde al tot honderdduizenden liters gebruiksklaar ontsmettingsmiddel. Voor het eigen personeel en de zorgsector produceerde de bierbrouwer samen met Sterkstokers en Bio-Essentials uit Turnhout massaal flesjes handgel, ook op basis van de restalcohol van alcoholvrij bier.
Op korte tijd leverde de verwerking van restalcohol uit alcoholvrij bier ruim 50.000 liter ontsmettingsmiddel en 26.000 flesjes handgel op. Die snelle omschakeling kwam er dankzij de expertise van Geert De Maesschalck en Vanessa Valles, en hun teams. ‘Zo doneerden we in april en mei ook een 500-tal liter ethanol per week aan apothekers in de regio Vlaams-Brabant.’
Hoe is dit hele proces ontstaan?
Geert De Maesschalck (Environment & Safety Specialist AB InBev): ‘Alcoholgel om je handen mee te desinfecteren, en ontsmettingsmiddelen om werkplekken en ziekenhuiskamers te reinigen, zijn essentieel om covid-19 klein te krijgen. Toen er voor deze producten op basis van ethanol een wereldwijde schaarste ontstond, zagen we meteen in dat de restalcohol die voortkomt uit de productie van onze 0.0%-bieren een belangrijke oplossing kon bieden.’
Welke partnerships is AB InBev aangegaan?
Geert De Maesschalck: ‘Voor Covid-19 stonden we er niet eens bij stil dat ethanol een cruciaal ingrediënt is van desinfecterende handgels. Het is immers niet onze corebusiness. Het was een hele uitdaging om in volle crisis hiervoor samenwerkingen op te zetten. Partnerondernemingen gingen aan de slag met onze restalcohol om deze te de-aromatiseren, en te destilleren. En via de juiste samenstelling produceerden farmaceutische bedrijven er vervolgens handgel mee.’
Naast dit grootschalige initiatief schonk AB InBev ook ethanol aan apothekers uit Vlaams-Brabant?
‘In minder dan één uur ging onze eerste stock ethanol de deur uit.'
Vanessa Valles (Manager Leuvense Proefbrouwerij AB InBev): ‘Alvorens we innovaties industrialiseren, testen en perfectioneren we deze in onze Leuvense proefbrouwerij. Daar hebben we dit jaar ook onze R&D-ervaring ingezet in de strijd tegen covid. We hebben zelf de alcoholrestfractie die voortkomt uit onze 0.0%-bierproductie geconcentreerd van 20 naar 97 procent ethanol. Dat leverde elke week zo’n 500 liter aan ethanol op. Apothekers uit de provincie konden op regelmatige basis een gratis portie ophalen. Zij maakten er op hun beurt handgel en ontsmettingsmiddel voor lokale zorgverleners mee.’
Waaruit put u bij deze acties de grootste voldoening?
Vanessa Valles: ‘Dat we ons steentje hebben kunnen bijdragen in tijden van nood, alsook het feit dat we zo snel konden schakelen. In minder dan vier dagen hadden we technisch alles uitgedokterd en kregen we de vereiste goedkeuringen op vlak van veiligheid en accijnzen. De nood aan ethanol was zichtbaar hoog . In minder dan één uur ging onze eerste stock ethanol volledig de deur uit. De vele dankbare reacties van de locale apothekers zullen mij dan ook zeker bijblijven.
‘Ik vergeet nooit dat ene telefoontje van een rust- en verzorgingstehuis dat tijdens het hoogtepunt van de crisis in paniek sloeg omdat zijn volledige voorraad handgel opgebruikt was.'
Geert De Maesschalck: ‘Ik vergeet nooit dat ene telefoontje van een rust- en verzorgingstehuis dat tijdens het hoogtepunt van de crisis in paniek sloeg omdat zijn volledige voorraad handgel opgebruikt was. Die mensen waren waanzinnig opgelucht toen ik hen vertelde dat ze ethanol konden ophalen, zodat hun lokale apotheker er een nieuwe lading handgel mee kon maken. Hiermee bewijzen we als bedrijf dat we op kleine en grote schaal onze maatschappelijke verantwoordelijkheid nemen. Daar doen we het voor.’
Dat de nood hoog was, bevestigt Nathalie Engelborghs van het Brabants Apothekers Forum: “Wij kregen aan het begin van de crisis vaak vragen binnen omtrent de beschikbaarheid van ethanol, wat enorm schaars was op dat moment. Deze gezuiverde restethanol uit het brouwproces maakte toen het verschil. Onze apothekers zijn enorm dankbaar dat AB InBev dit soort solidaire projecten op poten zet”.