Tijdens hun studententijd hadden Dimitri O en Maarten Bodewes op het einde van een feestavond weleens last van oorsuizen. Die vervelende ‘tuut’ bracht de twee ingenieurs op een idee. Vandaag maken ze – volgens The New York Times – ‘de beste oordopjes ter wereld’ en staat Loop Earplugs bovenaan de Deloitte’s Technology Fast 50. Dat is de lijst van de snelst groeiende tech scale-ups van het land.
‘Toen wij student waren, was het niet sexy om tijdens fuiven of festivals oordopjes te dragen’, herinnert het duo zich. Het is op dat moment, zo’n zes jaar geleden, dat voor Dimitri en Maarten het ondernemersavontuur begon.
De twee ingenieurs ontwikkelden zelf de oordopjes waar ze mee gezien wilden worden. Premium design, comfortabel om te dragen, duurder dan de spotgoedkope schuimrubberen oordoppen maar een stuk goedkoper dan de dopjes op maat die muzikanten en geluidstechnici in hun oren duwen.
‘Met de allereerste Loop Experience-oordoppen mikten we op concertgangers en muziekfans’, zegt Maarten Bodewes. ‘Het akoestisch kanaal van onze oordopjes imiteert de gehoorgang. Hoge en lage tonen worden evenwichtig gedempt, maar de natuurlijke geluidsbeleving blijft intact. Bovendien past de ronde vorm perfect in het oor en blijven ze ook tijdens het dansen mooi op hun plaats.’
Omzet explodeert
Het bedrijf haalde investeerders aan boord en verkocht zijn producten grotendeels via de retail. Maar toen kwam corona. Het nachtleven ging op slot, concerten en festivals werden geannuleerd.
We bieden onze werknemers veel autonomie, de garantie dat ze veel kunnen en zullen leren, een sterke persoonlijke groei en dat allemaal in een bedrijfscultuur waar transparantie erg belangrijk is.
‘Dat was even schrikken. Tot we merkten dat onze oordoppen ook in heel wat andere situaties gebruikt werden: thuiswerkende ouders – al dan niet met kinderen -, studenten op zoek naar stilte, geluidssensitieve personen, neurodivergente gebruikers (mensen met ADHD, ADD, autisme of dyslexie). Onze oordoppen bleken ook in trek om stadsgeluiden zoals lawaaierige buren, files en bouwwerven buiten te sluiten, én om beter te slapen. Op dat moment hebben we razendsnel een tweede product gelanceerd, de Loop Quiet, speciaal voor dit gebruik’, vertelt Dimitri O.
Uitgebreid gebruikersonderzoek, goed luisteren naar de klantenbasis en de beslissing om de verkoop vanaf dan 100 procent online te doen, zorgden voor een explosie. De omzet van Loop Earplugs ging vorig jaar maal twaalf: van 1,1 miljoen naar 12,3 miljoen euro.
Hallo Tomorrowland!
Vandaag verkopen Maarten en Dimitri hun oortjes in meer dan honderd landen en heeft de scale-up kantoren in Antwerpen, Amsterdam, New York en Shanghai. Ook het aantal werknemers dikte flink aan: van 10 medewerkers in 2021 naar 85 vandaag.
‘Tegen eind 2022 mikken we op 40 nieuwe medewerkers, vooral productontwikkelaars en digitale marketeers’, zegt Maarten Bodewes. ‘We bieden onze werknemers veel autonomie, de garantie dat ze veel kunnen en zullen leren, een sterke persoonlijke groei en dat allemaal in een bedrijfscultuur waar transparantie erg belangrijk is.’
De eerste plaats in Deloitte’s Technology Fast 50 bewijst hoe sterk het groeiverhaal van Loop Earplugs is, dat ook de award wegkaapt in de categorie Life Sciences & Health Care. ‘Dit zal ons merk de komende jaren extra vleugels geven‘, klinkt het overtuigd bij beide oprichters.
Tijdens de eerste lockdown werd onze verkoop bijna tot nul herleid. Tot we beseften dat onze doelgroep veel breder was dan het nachtleven.
Ondertussen zet Loop Earplugs zijn wereldwijde veroveringstocht verder. Het lanceerde pas een derde product: Loop Engage, oordopjes die ontworpen zijn om sociale interacties in rumoerige omgevingen te vergemakkelijken. De voorbije zomer startte een driejarige samenwerking met Tomorrowland. 20.000 medewerkers van het festival droegen de oordopjes van Loop Earplugs, in een speciale uitgave mét Tomorrowland-logo.
Zo hip als de zonnebril
‘We willen nog meer inzetten op lifestyle, design en innovatie. Daarvoor zullen we extra productingenieurs aanwerven’, zegt Dimitri O. Vanaf volgend jaar wil Loop Earplugs zo goed als elke maand een nieuw product lanceren.
Maarten Bodewes: ‘We denken onder andere aan speciale edities van onze bestaande producten, met unieke kleuren, designs en signaturen op basis van samenwerkingen met coole artiesten, merken en andere bedrijven. We gaan erg veel investeren in productontwikkeling om helemaal mee te zijn en zelf de trend te zetten in innovaties op het vlak van akoestiek, comfort en materialen. Vandaag zijn onze oordopjes een ‘passief’ product, maar we willen ons gamma op termijn uitbreiden met ‘actieve’ producten en accessoires, zoals oordoppen met noise cancelling. Om dat allemaal te realiseren, zoeken we zowel akoestische ingenieurs, ontwikkelaars als designers.’
De oprichters hopen met Loop Earplugs ook bij te kunnen dragen aan meer aandacht voor gehoorbescherming. ‘Net zoals iedereen een zonnebril op zak heeft om hun ogen te beschermen tegen de zon, eender wanneer of waar. Onze missie is geslaagd als we hetzelfde kunnen bereiken met oordopjes’, besluit Dimitri O.