Of het nu gaat om baanbrekende klimaattechnologie, de switch naar een circulaire economie of de nieuwste cel- en gentherapieën voor de gezondheidszorg van de toekomst: de Belgische sector van chemie en life sciences wil een innovatieleider zijn. Met de Europese Green Deal als kompas. ‘De innovatiegolf richting duurzaamheid is niet meer te stoppen. België heeft als chemie- en farmaland heel wat troeven in handen. Hier moet het gebeuren’, zegt Hans Casier, voorzitter essenscia.
Al in 2009 publiceerde essenscia als een van de eerste industriefederaties in Europa een sectoraal duurzaamheidsrapport. Dat brengt op basis van een veertigtal indicatoren de socio-economische en milieuprestaties van de chemie en life sciences in kaart. Het is een voortrekkersrol waar essenscia-voorzitter Hans Casier, de Belgische topman bij chemieconcern INEOS, graag naar verwijst. ‘
We hebben niet gewacht op de Green Deal of klimaatmarsen. Duurzaamheid staat al lang bovenaan onze prioriteitenlijst. Meer dan ooit springt de innovatiekracht van de sector daarbij in het oog. CO2 opvangen en hergebruiken als grondstof, meer installaties laten draaien op waterstof, kunststofrecyclage naar een hoger niveau tillen. Bedrijven werken hard aan oplossingen en ze doen dat steeds vaker samen, ook met universiteiten en onderzoekscentra.’
Die samenwerking is cruciaal, vindt Casier. Tussen bedrijfsleven en academische wereld, maar ook in dialoog met politiek en maatschappij. ‘Een duurzame samenleving, hoe bouwen we die samen? Dat is de inzet. Om de klimaatuitdaging als voorbeeld te nemen. Hoe innoveren we ons naar klimaatneutraliteit en met welke energie? Welke infrastructuur en investeringen zijn daarvoor nodig? Dat zijn maatschappelijke vraagstukken die een impact hebben op ons allemaal.’
‘Mijn boodschap aan de klimaatjongeren? Kom bij ons werken’
Er is in het duurzaamheidsdebat daarom behoefte aan nuance en balans, meent Casier. ‘Ik begrijp de vraag naar snelle actie, maar innovatie vraagt tijd en investeringen. Dat lukt niet van vandaag op morgen, met een simpele druk op de knop. Als er wonderoplossingen zouden bestaan, hadden we die allang gevonden en toegepast. We staan op een kantelpunt en net daarom is het belangrijk om het juiste evenwicht te vinden tussen de leidersrol die Europa opneemt en het behoud van onze internationale concurrentiekracht. Het is goed dat Europa de weg wijst, maar we moeten de rest van de wereld meekrijgen. Daar valt de grootste milieu- en klimaatwinst te rapen.’
In conclusie, de sector van de chemie en life sciences moet op zoek naar draagvlak, duidelijker maken dat ze deel van de oplossing is. ‘De industrie worstelt met een imago- en perceptieprobleem. Daar moeten we niet flauw over doen. Het is onze verantwoordelijkheid om aan te tonen hoe groot de maatschappelijke meerwaarde is die we bieden. We beschikken over een uniek ecosysteem voor farma en biotech. De coronavaccins bewijzen opnieuw dat we aan de top staan voor ontwikkeling, productie en distributie van geneesmiddelen. We hebben de grootste en meest geïntegreerde chemiecluster van Europa, vertakt in heel het land. Dat maakt België de ideale testlocatie om te pionieren met groene technologie. Dat moet onze boodschap aan de jongere generatie zijn. Als je ergens het verschil kan maken, dan is het met een job in de chemie en farma.’
Ontdek het integrale duurzaamheidsrapport op www.essensciaforsustainability.be