Afgelopen woensdag reikte Flanders Investment & Trade (FIT) de allereerste Flanders International Business Awards uit tijdens een awardshow in de skyhall van Brussels Airport. Het doel: bedrijven huldigen die Vlaanderen doen schitteren tot ver buiten de grenzen. In een ijzersterk deelnemersveld trokken Loop Earplugs, Globachem en Plug Power aan het langste eind.
Met deze Flanders International Business Awards brengt FIT start-ups, Vlaamse exporteurs en buitenlandse investeerders samen, drie belangrijke categorieën van ondernemers en investeerders. Een keuze die bijzonder goed heeft uitgepakt, merkt Sonja Willems op, voorzitter van de raad van bestuur van FIT en covoorzitter van de eindjury. ‘Zo valt het rijke en diverse ondernemerslandschap in Vlaanderen nog meer op. Van de jonge superenthousiaste start-up die de wereld wil veroveren tot de internationaal erkende marktleider die vol vertrouwen blijft investeren in een toekomst in Vlaanderen. Allemaal ondernemingen om trots op te zijn en die we maximaal in de kijker zetten vandaag.’
Loop Earplugs
Maarten Bodewes en Dimitri O, de twee ingenieurs die Loop Earplugs in 2016 uit de grond stampten, ontvingen de award voor ‘Start-up of the Year 2023’. Geboren uit hun eigen ervaringen met tinnitus door te luide muziek, verovert Loop Earplugs de wereld. The New York Times noemde de Loop Experience, het eerste product van het bedrijf, onomwonden ‘de beste oordopjes voor concerten’.
Al snel zag Loop in dat de markt veel groter was dan mensen die zich willen beschermen tegen te luide muziek. Het bedrijf paste zijn strategie aan en verbreedde het aanbod om ook klanten te bedienen die geconcentreerd willen werken of beter willen slapen. Tegen 2020 zat Loop Earplugs aan een omzet van 1 miljoen euro.
Eind 2022 was die opgelopen tot 42 miljoen euro, een duizelingwekkende groeispurt van 350 procent ten opzichte van een jaar eerder. Loop Earplugs is een exportmachine. Maar liefst 98 procent van de omzet komt uit het buitenland. Naast het hoofdkwartier in Antwerpen, zijn er hubs in Amsterdam, New York en Shanghai.
In dat hele verhaal hielp FIT waar het kon. ‘Voor een starter is het belangrijk om snel toegang te krijgen tot accurate en actuele informatie’, klinkt het bij Loop Earplugs. ‘Dat heeft FIT altijd goed begrepen.’
De ambities van Loop Earplugs zijn eenvoudig: het wil een globaal merk en een volgroeide e-commercespeler worden. Dat gebeurt weldoordacht: efficiëntie en een juiste afstemming van het aanbod voor elke markt zijn cruciaal.
‘Deze award is enorm belangrijk voor ons’, reageren oprichters Dimitri O en Maarten Bodewes. ‘Het is niet alleen de ultieme beloning voor het harde werk van het hele team, het laat ons ook toe het team te laten groeien. Talent aantrekken is onze voornaamste uitdaging, en deze award zet ons op de kaart als een opwindend bedrijf om voor te werken.’
Globachem
Het Limburgse gewasbeschermingsbedrijf Globachem staat al enkele stappen verder. Wat in 2000 begon in het huis van Koen Quaghebeur en Els Paesmans is uitgegroeid tot een globale speler. Met een team van 125 medewerkers uit 20 landen, draaide het bedrijf vorig jaar een omzet van net geen 288 miljoen euro, waarvan 95 procent uit export komt.
Dat exportverhaal ontwikkelde zich organisch. Zeker in de beginjaren was FIT een belangrijke partner met cursussen, opleidingstrajecten en infoavonden. En hoewel Globachem nu zelf goed zijn weg weet te vinden naar nieuwe markten en klanten in de relatief kleine wereld van gewasbescherming, helpt FIT nog altijd bij administratieve procedures.
44 procent van de omzet gaat naar onze buurlanden. Maar daar stopt het niet. In een enorm landbouwland als Brazilië is het verhaal bijvoorbeeld nog in volle groei, sinds Globachem daar in 2022 met een eigen firma neerstreek. En ook in China is de export in volle opstart. ‘We kijken naar andere landen met een groot marktpotentieel in Zuid-Amerika, Noord-Afrika en het Midden-Oosten’, vertelt Els Paesmans.
En deze award gaat daarbij ook helpen, zeggen Paesmans en Quaghebeur. ‘Dit bevestigt vooral aan onze mensen dat ze fier mogen zijn op wat wij aan het doen zijn’, aldus de oprichters. ‘Maar deze award helpt ons ook bij het uitdragen van onze boodschap: duurzame gewasbescherming is nuttig, nodig en mogelijk in het streven naar het veiligstellen van de wereldwijde voedselbevoorrading.’
Plug Power
Tot slot zette FIT ook een bedrijf in de bloemetjes dat Vlaanderen uitkoos als nieuwe markt om te investeren: Plug Power, een waterstoftechnologiepionier uit Latham, New York. Het veroverde een unieke positie in de groenewaterstofindustrie dankzij een technologie om op een zeer energie-efficiënte manier waterstof vloeibaar te maken.
In 2021 begon Plug Power Europa te verkennen op zoek naar locaties voor nieuwe productiesites. Daarbij kwam al snel de Antwerpse haven in het vizier. Het begon in 2021 met een ontmoeting met Jacques Vandermeiren, CEO van Port of Antwerp-Bruges, en dat leidde tot ontmoetingen met vertegenwoordigers van FIT.
Het resultaat? De beslissing om op een terrein van 11,5 hectare een elektrolyse-installatie voor groene waterstof te ontwikkelen, goed voor een capaciteit van 100 MW tegen 2025. Het totale project heeft een waarde van 400 miljoen euro.
FIT speelde in dat hele project volgens Plug Power een ‘sleutelrol’. Dat ging van hulp bij de vestiging en uitbreiding van de aanwezigheid in Vlaanderen, over contacten met cruciale stakeholders om dit project van de grond te krijgen. Ook om wegwijs te raken in de steunmechanismes en financiële steunprogramma’s was de hulp van FIT onontbeerlijk.
'We zijn bijzonder opgetogen om de allereerste Flanders International Business Award voor Foreign Investor of the Year te mogen ontvangen. Het is een erkenning voor ons engagement in Vlaanderen en onze succesvolle samenwerking met Flanders Investment & Trade’, zegt Benjamin Haycraft, Executive Vice President van de EMEA-regio voor Plug. ‘We kijken uit naar een nog sterkere samenwerking met FIT om de overgang naar schone energie te versnellen en de groei van de werkgelegenheid te stimuleren.’