Total waagt zich in Brits schaliegas

De Britten kijken al een tijdje jaloers naar de overkant van de Atlantische Oceaan. Terwijl bedrijven en gezinnen in het Verenigd Koninkrijk met hardnekkig hoge energieprijzen kampen, is energie in de Verenigde Staten de jongste jaren spectaculair goedkoper geworden. Dit heeft alles te maken met de lokale schaliegaseuforie: schaliegas is aardgas die gevangen zin in schalie, een natuursteenlaag van opeengedrukte klei.

Met dank aan nieuwe technologieën boorden de Amerikanen met succes die energiebron aan, waardoor ze nu voor 90 procent van de eigen energiebehoefte kunnen voorzien, tegenover 70 procent nauwelijks vijf jaar geleden. De keerzijde is dat de technologie om het aardgas te winnen bij milieuorganisaties erg controversieel is. Met 'fracking' breken ontginners de kleisteenlaag door een mengsel van water, zand en chemicaliën onder hoge druk in boorgaten te spuiten.

In Europa gaat het veel minder snel. Niet alleen zijn eigendomsrechten hier minder duidelijk dan in de VS, ecologische bezwaren wegen ook meer door in het debat. Toch zet de Britse premier David Cameron zwaar in op schaliegas om de slinkende 'klassieke' olie- en gasproductie in de Noordzee op te vangen.

Volgens BBC krijgt Cameron nu voor het eerst steun van één van de oliereuzen: het Franse Total stopt volgens de nieuwszender BBC 50 miljoen dollar in een testproject. Een miniem bedrag voor een 'oil major', maar wel een belangrijke ruggensteun voor het energiebeleid van Cameron.

Cameron probeert ook het verzet te breken van lokale overheden die liever hun ondergrond niet omgewoeld zien met chemicaliën. Nog steeds volgens BBC zouden lokale overheden alle belastingsinkomsten uit de schaliegasexploitatie zelf mogen houden, in plaats van die naar de Treasury door te moeten storten.