Thais toerisme kreunt onder coup

Door Ate Hoekstra, onze correspondent in Bangkok

Er was een tijd dat Noi regelmatig een tourbus bij haar restaurant zag stoppen. Die zat dan vol met toeristen die in haar restaurant, in het hart van de Thaise hoofdstad Bangkok, een authentieke Koreaanse maaltijd kwamen eten. ‘Soms kwamen ze met wel 50 man tegelijk’, vertelt Noi. ‘Maar sinds februari is er geen tourbus meer geweest.’

Net als veel andere horecagelegenheden in Bangkok zit het restaurant Jan Wong, waarvan Noi de manager is, al tijden in zwaar weer. Maanden van protesten en straatblokkades, gevolgd door de militaire coup van 22 mei, hebben de toerismecijfers in Thailand en vooral in Bangkok doen kelderen. Het gevolg: verlaten aankomsthallen op het vliegveld, tal van regionale vluchten die zijn geannuleerd en ondernemers die klagen dat ze het hoofd nog amper boven water kunnen houden. Dat terwijl het Thaise toerisme de afgelopen jaren steevast gegroeid is en de kredietkaartenverstrekker MasterCard vorig jaar Bangkok tot meest bezochte stad ter wereld uitriep.

Voor Gurvinder Singh betekent de economische malaise dat zijn einde als hoteldirecteur nabij lijkt. Singh doet sinds tien jaar zaken in Thailand, de afgelopen vier als directeur van Eight Inn, een driesterrenhotel in het centrum van Bangkok. Maar nooit eerder gingen de zaken zo slecht. Reserveringen worden bijna niet meer gemaakt, slechts één enkele trouwe gast weet Singhs hotel nog te vinden. ‘2013 was een uitstekend jaar. We hadden doorgaans een bezetting van meer dan 70 procent’, vertelt de Indiër in het twaalf kamers tellende hotel. ‘Nu draaien we 70 procent minder en moet ik mijn eigen zakken legen om de huur te kunnen betalen. Als het niet snel beter wordt, moeten we over twee of drie maanden sluiten.’

Singh en Noi zijn niet de enigen die het moeilijk hebben in de toeristenindustrie. Hoewel Bangkok enkele maanden na de militaire coup - die volgens het leger nodig was om het land te stabiliseren - een gewone indruk maakt en de meeste Thai hun normale leven weer hebben opgepakt, hebben veel bedrijven het zwaar. Volgens het ministerie van Toerisme en Sport kwamen er in juni 24 procent minder toeristen naar Thailand dan een jaar eerder. Ook de Pacific Asia Travel Association stelt vast dat het aantal vluchtboekingen naar Bangkok sinds de coup is gedaald. Vooral Aziatische toeristen blijven weg. Zo kwamen er in juni 29 procent minder toeristen uit China en zakte het aantal aankomsten uit China sinds de coup met ruim 40 procent.

AEC Securities, een financieel adviesbureau in Bangkok, bevestigt de daling maar verwacht dat het toerisme de komende maanden weer overeind krabbelt. ‘Het herstel wordt verwacht vanaf het derde kwartaal dit jaar’, schrijft AEC in een recent rapport. Het adviesbureau voorspelt dat Thailand over het gehele jaar 10 procent minder toeristen zal verwelkomen dan in 2013. Een volledig herstel wordt in 2015 verwacht. Het toerisme vertegenwoordigt ongeveer 10 procent van de Thaise economie en biedt werk aan ruim 4 miljoen mensen.

Ook het in het centrum van Bangkok gevestigde Siam Cosmo Travel heeft het moeilijk. ‘Het is nu laagseizoen, maar de voorgaande jaren hadden we ook in deze tijd van het jaar veel meer klanten’, vertelt de reisbureaumedewerkster Peng Wattana. ‘Door de politieke onrust gaan de toeristen nu naar Maleisië en Indonesië. Sommigen wijken uit naar andere plekken in Thailand, maar Bangkok wordt gemeden.’

De Belgische tak van de touroperator Thomas Cook zegt dat het Belgische toerisme naar Thailand amper getroffen wordt. De Belgen verkiezen dan ook strandvakanties in de steeds rustig gebleven kustgebieden boven een trip naar Bangkok.

Vredig

Het ergste is dat het compleet onterecht is dat veel toeristen Bangkok links laten liggen, zegt Wattana. ‘De mensen zien op de televisie beelden van demonstraties en patrouillerende soldaten, maar de situatie is niet half zo erg als door de media wordt verkondigd. Alles is nu vredig en een bezoek aan Bangkok is goedkoper dan ooit. Om toch nog wat kamers te verhuren, geven de hotelketens kortingen van soms meer dan 50 procent.’

Bij Jan Wong stonden de demonstranten maandenlang om de hoek van de deur. Dat het Koreaanse restaurant het hoofd boven water kon houden, kwam vooral doordat het in 13 jaar een grote groep vaste klanten had opgebouwd. Maar het is moeilijk te voorspellen wat de toekomst gaat brengen, vertelt Noi. ‘Thailand is onvoorspelbaar geworden. Ik hoop dat het beter wordt wanneer over een paar maanden het hoogseizoen begint, maar niemand die het zeker weet.’