Van pornostudio tot woontempel: binnenkijken in het befaamde Flamingo Estate

Twee Belgen hielpen de Amerikaanse reclamemaker Richard Christiansen om van een voormalige studio in Los Angeles een escapistisch aards paradijs te maken. Met een eigen verzorgingslijn, geïnspireerd op de tuin én op Playboy.

Het grappige is: Flamingo Estate komt uit datzelfde soft-erotische straatje, want het was vroeger een opnamestudio voor pornofilms. Het jarenveertighuis in de wijk Eagle Rock in Los Angeles werd onlangs door de Parijse Studio KO gerenoveerd tot een hedonistische roze tempel - niet ranzig, maar smart sexy.

Reclamewereld

‘Richard Christiansen, de eigenaar van het huis, komt uit de New Yorkse reclamewereld. Hij woont er privé. Maar hij kan het niet laten om van alles in zijn leven een merk te maken. Zijn vorige privéwoning in The Hamptons heeft hij indertijd met succes als retreat dat je kon afhuren in de markt gezet. Nu doet hij dat opnieuw met Flamingo Estate’, zegt PJ Mattan, een Belgische creatief directeur die al jaren in New York woont en freelance werkt voor Christiansens reclamebureau Chandelier Creative.

Opgericht in 2005 deed dat bureau onder meer de branding voor sportkledinggigant Adidas, het luxemerk Cartier en het Amerikaanse kleding- en accessoirebedrijf Old Navy. Christiansens mantra, ‘it’s not real if it doesn’t have a logo’, paste hij ook toe op Flamingo Estate.

‘Richard bouwt al 15 jaar aan andermans merken. Flamingo Estate is nu zijn eigen merk. Hij wil zich daar in de toekomst meer mee bezighouden. Het begon als een plezierproject, maar het is wel de bedoeling dat we groeien. De eerste respons is alleszins goed’, zegt Mattan, die meewerkt aan de branding van Flamingo Estate. En vooral van de eerste lijn afgeleide producten.

Te beginnen met een geurkaars, een handzeep, shampoo, conditioner en douchezeep, allemaal zonder schadelijke chemicaliën. Op het eerste gezicht een vreemd idee, want wie koopt nu verzorgingsproducten gelinkt aan een plaats waar je alleen via een exclusieve invitatie binnen raakt?

Pornosfeertje

Richard Christiansen (43) ontdekte het mysterieuze huis zeven jaar geleden op een heuveltop in de buurt van Los Angeles. De roze Spaanse haciënda zag er aan de buitenkant onderkomen uit, maar trok hem toch enorm aan. In de eerste plaats wegens de verwilderde tuin, de wilde verhalen zouden pas later komen.

John, de excentrieke en bejaarde eigenaar, bleek bereid om Christiansen de villa te verkopen, maar toonde hem nooit het interieur. Pas toen de deal rond was, begreep Christiansen waarom: het huis was nog een pornofilmstudio, piratenradiostation en bohemien kunstenaarscommune geweest, waar de muren veel libertijnse verhalen zouden kunnen vertellen.

Binnen trof Christiansen gigantische stapels pornofilms aan, die daar van de jaren 50 tot 80 waren opgenomen. Met heel die legendarische ‘legacy’ ging Studio KO aan de slag: ze verbouwden het huis compleet, maar probeerden de kinky sfeer naar iets stylish te vertalen. Met als resultaat: een huis waar nieuwe legendes geboren kunnen worden.

Glitter & Glamour

‘Flamingo Estate is niet echt iets wat je van Studio KO zou verwachten’, geeft ook Mattan toe. De bekendste realisatie van het Parijse architectenkantoor is het aardse Musée Yves Saint Laurent in Marrakech en de ingetogen Aesop-winkel in de Londense wijk Marylebone. Al werkte het ook al samen met het modehuis Balmain, regisseur en wijnmaker Francis Ford Coppola, hotelmagnaat André Balazs en wijlen kunstverzamelaar Marella Agnelli.

Hier trokken Karl Fournier en Olivier Marty van Studio KO meer de glamoureuze, feestelijke kaart. Naar samenhang moet je in Flamingo Estate niet zoeken, de stijlcitaten gaan de wereld rond. Van een ‘Perzisch’ wellnesspaviljoen, een Acapulco-bar, een Marokkaans terras, Warhols portret van Jane Fonda tot David Hockneys tekeningen uit zijn periode in Los Angeles: het lijkt wel alsof Studio KO en de eigenaar té veel deco-ideeën hadden. 

Mattan is trouwens niet de enige Belg die bij dit project is betrokken. De bonte sofa in de leefruimte is van Jean-Philippe Demeyer, de Brugse interieurarchitect die bekendheid geniet om zijn maximalistische stijl.

‘Richard was nog op zoek naar extra meubilair voor zijn woning. Toevallig was ik diezelfde week voor het eerst bij Jean-Philippe in zijn showroomwoning in Brugge. Ik wist dat Richard gek was van een bepaalde stof van de Zweeds-Oostenrijkse ontwerper Josef Frank. Het bloemenmotief van deze sofa leek er sprekend op.'

'Ik stuurde Richard een foto en dezelfde dag nog kocht hij het meubel op de website 1stDibs. Zo is het hier terechtgekomen’, lacht Mattan. Demeyers bank is er in goed gezelschap: David Hockneys funky paravent ‘Caribbean Tea Time’ uit 1987 pepert het salon af.

Instagrambuzz

Dat het huis zo aantrekkelijk is, komt niet het minst door de Instagrambuzz errond, gecreëerd door Mattan. Maar eigenlijk was het Christiansen in de eerste plaats om de tuin te doen, niet om het huis zelf. ‘De belangrijkste ruimte van het domein is buiten’, vertelde hij aan het Amerikaanse lifestyleblad C Magazine. De tuin is mee ontworpen door de upcoming Parijse landschapsarchitect Arnaud Casaus, die wel vaker met Studio KO samenwerkt.

‘Flamingo Estate begon als een passieprojectje, omdat Richard zo van tuinieren houdt. Hij stamt af van een Australische familie van avocado- en suikerrietboeren’, zegt Mattan. ‘Het eerste wat hij deed, was bijenkasten zetten. Voor de honing, maar vooral ook voor de bestuiving van zijn exotische bloemen en planten.’

Die collectie gaat behoorlijk ver. Op het hellende terrein staan zeldzame camelia’s, tabaksplanten, vijgenbomen, aloë’s en agaven, maar evengoed tientallen soorten basilicum en een forse cactustuin. ‘De tuin en de natuur lokten me naar hier, na een donkere periode in New York’, aldus Christiansen in C Magazine.

Lifestylemerk

Het zijn ook die planten die hem inspireerden om van Flamingo Estate een breder lifestylemerk te maken. Samen met PJ Mattan, die zich inkocht in het bedrijf. ‘Richard begon met kruiden uit zijn tuin te experimenteren voor geurkaarsen’, zegt hij.

‘We produceerden een eerste batch van 5000 kaarsen. Maar die waren bliksemsnel op. De helft gaven we weg als cadeau, de rest verkocht hij in Owl Bureau in Los Angeles: een boekenwinkel slash broedplek voor creatieve bedrijven. We dachten: hier zit iets in.'

'Nu willen we ook een verzorgingslijn lanceren. Die producten worden verkocht via de website van Flamingo Estate, maar ook via de boetieks in de Standard Hotels en Edition Hotels. En we werken nu met een verkoper die de distributie gericht verder zal uitwerken. In Europa zijn er nog geen verkooppunten. We zijn ook nog maar pas begonnen’, zegt Mattan.

Flamingo Estate is inderdaad nog een start-up: het bedrijf moet even organisch groeien als zijn tuin. ‘Richards huis is al een paar keer afgehuurd voor boek- en productlanceringen of fotoshoots van merken als Flos, Missoni en Esprit. We hebben op voorhand afgesproken: de budgetten die we krijgen voor de locatieverhuur gebruiken we meteen voor de productontwikkeling’, zegt Mattan. ‘We willen niet blind investeren.’

www.chandeliercreative.com/space/flamingo-estate